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Le régulateur britannique de la concurrence a approuvé l’acquisition d’Activision Blizzard par Microsoft pour 75 milliards de dollars, ouvrant la voie à sa fermeture imminente après 21 mois de querelles juridiques.
L’Autorité de la concurrence et des marchés a donné vendredi son approbation finale à un accord révisé qui implique que Microsoft concède sous licence les droits de streaming cloud en dehors de l’Espace économique européen au catalogue passé et futur d’Activision, y compris des titres tels que Appel du devoirà l’éditeur de jeux français Ubisoft.
« Nous avons envoyé un message clair à Microsoft selon lequel l’accord serait bloqué à moins qu’il ne réponde de manière globale à nos préoccupations et ne tienne bon sur ce point », a déclaré Sarah Cardell, directrice générale de la CMA.
« Avec la vente des droits de streaming cloud d’Activision à Ubisoft, nous avons veillé à ce que Microsoft ne puisse pas avoir la mainmise sur ce marché important et en développement rapide », a-t-elle ajouté. « Nous sommes la seule agence de concurrence au monde à avoir obtenu ce résultat. »
L’approbation de vendredi marque une victoire pour Brad Smith, le dirigeant de Microsoft qui a mené la campagne juridique de l’entreprise pour défendre un accord que de nombreux investisseurs et analystes avaient annulé plus tôt cette année.
« Nous sommes reconnaissants de l’examen approfondi et de la décision de l’AMC aujourd’hui », a déclaré Smith. « Nous avons maintenant franchi le dernier obstacle réglementaire pour finaliser cette acquisition, qui, selon nous, profitera aux joueurs et à l’industrie du jeu dans le monde entier. »
L’accord avec Ubisoft oblige Microsoft à abandonner le contrôle des franchises à succès d’Activision sur le marché du cloud gaming et les empêche de devenir exclusives sur son service Xbox Cloud Gaming, qui, selon la CMA, renforcerait la domination de l’entreprise sur un marché naissant.
Cette concession fait de la CMA le seul régulateur mondial à imposer des changements structurels significatifs au plus grand accord jamais réalisé dans l’industrie du jeu vidéo. Le long processus a cependant amené de nombreuses personnes à s’interroger sur l’approche de l’agence britannique et a déclenché de nombreuses critiques à l’encontre de Cardell de la part de chefs d’entreprise, de négociateurs et de conseillers juridiques.
Vendredi, Cardell a averti que « les entreprises et leurs conseillers ne devraient avoir aucun doute sur le fait que les tactiques employées par Microsoft ne constituent pas un moyen de dialoguer avec la CMA ».
« Microsoft a eu l’occasion de se restructurer lors de notre enquête initiale, mais a continué à insister sur un ensemble de mesures dont nous leur avions dit qu’elles ne fonctionneraient tout simplement pas », a-t-elle déclaré. « Prolonger ainsi la procédure ne fait que perdre du temps et de l’argent. »
La décision initiale du régulateur britannique de février 2023 a provisoirement conclu que l’accord entravait la concurrence sur le marché des consoles de jeux, après que Sony – dont la PlayStation est le leader du marché – s’est vivement opposé à la fusion. Mais à peine un mois plus tard, après avoir examiné ce qu’elle a qualifié de « nouvelles preuves », la CMA est revenue sur cette position, à la surprise de nombreux observateurs juridiques.
La CMA a déclaré en mars que les réponses à ses conclusions provisoires montraient que Microsoft n’aurait aucune incitation financière à prendre des décisions. Appel du devoir exclusif à ses consoles Xbox, dont les analystes estiment que les ventes sont presque deux fois supérieures à celles des PlayStation.
Cependant, les espoirs de Microsoft que le revirement de l’agence ouvrirait la voie à l’approbation ont rapidement été déçus. La CMA a bloqué l’accord en avril, invoquant des inquiétudes concernant l’impact sur le cloud gaming. Les sociétés ont déposé un recours auprès du Tribunal d’appel de la concurrence du Royaume-Uni, engageant des avocats de haut niveau pour défendre leur cause.
La position de la CMA était en contradiction avec celle de l’UE, qui a approuvé l’accord en mai suite aux concessions de Microsoft garantissant que les titres d’Activision ne seraient pas exclusivement disponibles sur son propre service de streaming cloud pendant 10 ans.
Le mois de juillet a marqué un tournant pour les entreprises. Microsoft a déjoué une tentative de la Federal Trade Commission d’empêcher sa fermeture devant un tribunal américain, contrecarrant ainsi l’action en justice menée par la présidente de l’agence, Lina Khan. Quelques heures après la décision américaine, la CMA – alors largement isolée parmi les régulateurs mondiaux à s’opposer à l’accord – a déclaré qu’elle avait convenu avec les entreprises de reporter l’appel pendant qu’elle envisageait une transaction restructurée.
En quelques jours, Sony avait conclu une trêve avec Microsoft, concluant un nouvel accord de licence pour conserver Appel du devoir sur PlayStation suite à la fusion.
Microsoft a soumis un accord révisé à la CMA en août, en vertu duquel les droits de jeux en nuage d’Activision seront vendus à Ubisoft avant la finalisation de l’accord. Ubisoft pourra alors proposer ces jeux sur son propre service de streaming, tout en les concédant sous licence à d’autres fournisseurs de cloud, dont Microsoft. Les termes commerciaux de l’accord n’ont pas été divulgués.
La CMA a accordé son approbation provisoire au début du mois, après avoir tenu une brève consultation avant d’approuver l’accord vendredi. La FTC continue de contester l’accord devant son propre tribunal interne, qui pourrait chercher à annuler la fusion après sa clôture.
« L’approbation officielle de la CMA est une excellente nouvelle pour notre avenir avec Microsoft, et nous sommes impatients de faire partie de l’équipe Xbox », a déclaré Activision.
Malgré les procédures de la FTC, Microsoft et Activision devraient finaliser leur transaction, annoncée pour la première fois en janvier 2022, dans les prochains jours et avant la date limite finale du 18 octobre.