Il faut être courageux pour se lancer tête baissée dans une vague de surcapacité. C’est pourtant ce que fait Woodside avec son offre de 1,2 milliard de dollars sur le développeur américain de gaz naturel liquéfié Tellurian. Cela ressemble à une opération opportuniste compte tenu de la situation difficile de Tellurian. Mais le groupe pétrolier et gazier australien a du pain sur la planche pour obtenir un rendement décent face à une surabondance de GNL qui se profile.
Cette cession marque une fin ignominieuse pour Tellurian, fondée par Charif Souki, un vétéran de l’industrie, qui a été évincé de son poste de président à la fin de l’année dernière. Les actionnaires reçoivent 900 millions de dollars : en 2017, Tellurian avait une valeur boursière de près de 3 milliards de dollars. Le promoteur avait essayé – sans succès – de faire décoller son énorme projet d’exportation de Driftwood en Louisiane. En raison d’une pénurie d’accords d’achat et de financement, il s’est lentement étiolé.
Cela explique en partie l’intérêt de Woodside. En effet, pour 1,2 milliard de dollars, dette comprise, elle obtient 1 milliard de dollars de dépenses d’investissement que Tellurian avait déjà englouties dans le sol, ainsi que des permis de développement et d’exportation.
Le problème est qu’il faudra investir environ 16 milliards de dollars pour achever les deux premières phases du projet. Le terminal GNL devrait être opérationnel à la fin de la décennie, à un moment où le marché sera déjà largement excédentaire.
Selon le courtier Bernstein, entre 2025 et 2027, 175 millions de tonnes par an (Mtpa) de nouveau GNL devraient arriver sur le marché. En outre, les développeurs cherchent à prendre des décisions d’investissement finales sur des projets qui pourraient fournir 230 Mtpa supplémentaires. Cela entraînera une offre excédentaire au début des années 2030. De nombreux projets en phase initiale seront probablement abandonnés.
Cette abondance de vendeurs va comprimer les rendements. À titre d’exemple, le coût de vente du GNL américain à l’Asie pourrait être de 8,15 dollars par million d’unités thermiques britanniques, estime Christopher Wheaton de Stifel. Les prix du gaz à long terme dans la région pourraient être d’environ 8,50 dollars par million d’unités thermiques britanniques. Multipliez cette petite part de profit par la capacité du projet Driftwood et Woodside pourrait espérer un flux de trésorerie opérationnel de 300 millions de dollars. Cela semble dérisoire dans le contexte d’une dépense d’investissement de 16 milliards de dollars.
Il est vrai que Woodside dispose de nombreuses possibilités pour améliorer la situation, notamment en faisant preuve d’intelligence dans la manière dont il négocie le GNL. Vendre une participation dans le projet, comme Woodside a annoncé son intention de le faire, pourrait également aider. Woodside pourrait même proposer un prix plus élevé que celui qu’il a payé pour l’actif, étant donné qu’une multitude d’entreprises du Moyen-Orient avides de gaz sont à l’affût. Malgré tout, la nouvelle entreprise du groupe australien pourrait avoir du mal à maintenir ses rendements à flot.