En 2013, après des années de négociations, Pékin a cédé à la pression et a accepté de laisser les régulateurs américains inspecter le travail d’audit des sociétés chinoises dont les titres étaient négociés à New York.
Mais la percée historique a été brisée lorsque des responsables américains se sont rendus en Chine pour vérifier les audits d’un grand groupe technologique et ont été bloqués par les régulateurs.
Près de 10 ans plus tard, les responsables américains, ainsi que des centaines d’entreprises chinoises et d’investisseurs mondiaux qui détiennent environ 1,4 milliard de dollars de leurs actions, espèrent qu’un nouvel accord produira un résultat très différent.
La semaine dernière, Washington et Pékin ont annoncé qu’ils avaient conclu un autre accord pour que les régulateurs comptables américains inspectent les audits basés en Chine, ce qui pourrait empêcher environ 200 entreprises chinoises d’être expulsées des bourses américaines.
Les détails sont rares, mais l’accord était une concession rare des autorités chinoises à un moment où les tensions géopolitiques avec l’Occident sont élevées.
Des personnes proches du dossier ont déclaré que le nouvel accord était basé sur le même accord signé entre les deux superpuissances en 2013. En raison des protocoles stricts de la Chine contre la pandémie de coronavirus, les auditeurs – dont la majeure partie sont les bras chinois des grands comptables PwC, Deloitte, KPMG et EY – transférera les documents de travail financiers des entreprises à Hong Kong et les responsables américains les inspecteront là-bas.
Des responsables du Public Company Accounting and Oversight Board (PCAOB), l’organisme américain de surveillance comptable, se rendront à Hong Kong à la mi-septembre pour voir si la Chine tient parole.
« C’est différent de 2013 », a déclaré Jason Elder, associé en finance d’entreprise du cabinet d’avocats Mayer Brown à Hong Kong. « La pression et les conséquences de l’échec de la livraison cette fois-ci sont plus aiguës. »
Depuis l’annonce de l’accord vendredi matin à New York, les parties prenantes au débat sur l’accès des États-Unis aux audits chinois se sont montrées prudentes.
Bien que les actions des sociétés chinoises cotées aux États-Unis aient grimpé la semaine dernière suite à des informations selon lesquelles un accord était conclu, vendredi après-midi, les investisseurs se débarrassaient à nouveau de leurs avoirs. Les marchés ont montré peu de signes que la volatilité prolongée autour d’un compte à rebours pour les radiations chinoises, qui prendrait effet en 2024, est terminée.
Goldman Sachs, qui a été l’un des plus grands bénéficiaires de la cotation des sociétés chinoises à New York au cours des deux dernières décennies, pense qu’il s’agit toujours d’un tirage au sort. Lundi, les analystes de la banque ont estimé qu’il y avait 50% de chances que les actions chinoises soient expulsées de Wall Street, contre environ 95% il y a deux mois.
« Mon conseil est de ne pas compter les poulets avant qu’ils n’éclosent », a déclaré Clement Chan, responsable de l’assurance au cabinet comptable BDO à Hong Kong. « C’est un développement positif. Cependant, le diable est dans les détails.
La conformité – et la responsabilité potentielle pour – les auditeurs des entreprises chinoises seront également un détail crucial à définir au cours des prochains mois, car ils sont confrontés à un niveau sans précédent d’examen international de leur travail.
Les cotations américaines des entreprises chinoises sont considérées comme un baromètre de l’état des relations financières entre les deux plus grandes superpuissances mondiales. Les relations étaient au plus bas depuis 30 ans lorsque les États-Unis ont introduit la loi sur la responsabilité des sociétés étrangères en 2020, au milieu d’une guerre commerciale avec la Chine et peu de temps après un scandale chez Luckin Coffee, la plus grande chaîne de café de Chine, qui a fraudé ses investisseurs du Nasdaq pour 300 millions de dollars. scandale comptable.
Charles Zhengyao Lu, fondateur de Luckin Coffee, célèbre lors de l’introduction en bourse de la société aux États-Unis en 2019 © Bloomberg
La législation obligeait les sociétés étrangères cotées sur les marchés américains à rendre leurs travaux d’audit disponibles pour inspection tous les trois ans, sous peine d’interdiction de commerce.
Depuis, les relations se sont encore détériorées, affaiblissant le sentiment des investisseurs dans la mesure où l’indice Golden Dragon qui suit les groupes technologiques chinois sur le Nasdaq a perdu près d’un tiers de sa valeur au cours des 12 derniers mois, soit le triple de la perte du S&P 500. La Chine a également fait face à d’importants problèmes intérieurs : son économie s’est fortement contractée au deuxième trimestre de cette année et sa croissance annuelle a ralenti après les blocages généralisés de Covid-19.
« Personne n’est confiant, mais tout le monde comprend qu’il existe une volonté politique pour que cela fonctionne », a déclaré un gestionnaire de portefeuille chez un important gestionnaire d’actifs mondial qui possède de grandes sociétés technologiques chinoises cotées aux États-Unis. « Ce n’est pas une coïncidence si cela est sorti en même temps que la Chine déploie des mesures pour soutenir son économie. »
Cette volonté est si forte que la Chine semble même avoir résolu un point de blocage clé qui a retardé des années de négociations. Son principal organisme de réglementation des valeurs mobilières, la China Securities Regulatory Commission, a déclaré vendredi que les deux parties avaient trouvé une « voie possible » pour que les États-Unis effectuent des inspections d’audit tout en maintenant la sécurité nationale de la Chine sur les données sensibles.
Mais la bureaucratie chinoise est vaste et permet à un grand nombre d’autorités d’intervenir sur ce qu’elles considèrent comme des informations de sécurité nationale. « Ce n’est que lorsqu’un auditeur chinois remet beaucoup d’informations au PCAOB que nous savons que la Chine a résolu ce problème de ce qui est et ce qui n’est pas des données sensibles », a déclaré une personne proche du côté américain des pourparlers.
Les annonces simultanées ont soulevé de nouveaux points de friction. Il y a eu un conflit clair entre les déclarations des deux parties la semaine dernière concernant le niveau d’implication que les autorités chinoises auront dans les inspections d’audit américaines.
La CSRC a déclaré que les documents de travail d’audit « seront obtenus et transférés par la partie chinoise » et que la Chine « participera et assistera » également les entretiens du PCAOB avec le personnel concerné des cabinets d’audit. Pourtant, le PCAOB a déclaré qu’il avait le pouvoir discrétionnaire de sélectionner les entreprises « sans consultation ni contribution des autorités chinoises ».
« Il y a eu tellement de head fakes sur ce sujet que les gens sont prudents quelle que soit la disparité linguistique », a déclaré le gestionnaire de portefeuille.
Le PCAOB a été inébranlable dans sa demande d’accès complet aux documents de travail et au personnel dont il a besoin pour inspecter l’audit financier d’une entreprise. Sa présidente, Erica Williams, a déclaré vendredi qu’elle n’accepterait « aucune échappatoire et aucune exception ».
On ne sait pas encore quelles entreprises auditent les États-Unis choisiront d’inspecter, ou si leur liste inclura les audits des cinq géants publics de l’énergie, de l’industrie et de la finance qui se sont retirés de la liste de New York ce mois-ci. Cette décision a été largement considérée comme une tentative d’exempter ces groupes des inspections américaines.
Pour les États-Unis, la crédibilité de leurs propres marchés de capitaux repose sur le fait qu’ils obligent la Chine à se conformer à ses règles d’audit. Les sociétés chinoises cotées à New York via des certificats de dépôt américains sous une structure « d’entité à intérêt variable », dans laquelle les investisseurs ont déjà moins de droits sur les actifs sous-jacents et moins d’informations par rapport aux autres actions américaines, peuvent présenter un risque pour sa réputation.
Malgré l’importance économique de la collaboration entre les régulateurs américains et chinois, plusieurs facteurs politiques et techniques pourraient encore faire dérailler les prochains mois de travail à Hong Kong.
« Le CSRC voudra peut-être être plus qu’un simple conducteur de siège arrière et essayer de conduire le bus lui-même », a déclaré Wang Qi, directeur général du gestionnaire de fonds MegaTrust Investment à Hong Kong. « Il s’agira de la première grande collaboration entre les régulateurs financiers des deux pays. . . Il faudra certainement du temps aux deux parties pour mettre au point les détails de l’exécution.
Alors que les inspections commenceront à être effectuées le mois prochain, la Chine devra décider comment elle veut trouver l’équilibre entre le maintien des listes américaines et la sauvegarde de la sécurité politique et nationale. « Les États-Unis sont un grand marché que la Chine ne peut ignorer », a déclaré un avocat d’entreprise à Shanghai qui a travaillé sur des accords liés à la Chine. « Il n’y a pas de véritable solution alternative pour les entreprises chinoises. . . et un financement offshore est nécessaire.