L’écrivain est le fondateur de tamiséune société de médias soutenue par FT couvrant les start-ups européennes
Cela semble presque pittoresque aujourd’hui, mais en 1985, le critique culturel américain Neil Postman a écrit un livre avertissant que nous étions tous S’amuser à mourir. Les « coiffures parlantes » avaient transformé les informations télévisées en divertissement du showbiz, dépréciant le discours public. La télévision, écrivait-il, avait créé une nouvelle « espèce » d’informations plus correctement décrites comme de la désinformation – « des informations déplacées, non pertinentes, fragmentées ou superficielles » qui nuisaient à la connaissance. Le formulaire excluait désormais le contenu significatif.
On tremble de penser à ce que Postman, décédé en 2003, aurait fait des médias sociaux, qui contiennent infiniment plus de formes créatives pour s’amuser. L’émergence d’Internet a peut-être ouvert des possibilités extraordinaires pour approfondir le discours public. Mais l’esprit de notre époque a peut-être été mieux capturé par un tweet d’Elon Musk ce week-end : « Le résultat le plus divertissant est le plus probable. »
Le nouveau propriétaire de Twitter pratique certainement ce qu’il tweete : les 119 millions d’abonnés de Musk sont fascinés par sa chronologie. Entrecoupant les lancements de fusées SpaceX, les mises à jour du service Twitter, les blagues décalées et les commentaires personnels sournois, Musk est le maître du médium qu’il contrôle désormais. Les utilisateurs actifs quotidiens ont atteint des niveaux records, affirme-t-il, malgré son licenciement massif du personnel de Twitter. La modération de contenu reflète désormais ses caprices personnels ou a été transformée en théâtre immersif – la décision de restaurer ou non le compte de l’ancien président américain Donald Trump est devenue un sondage en ligne (52% des utilisateurs votants de 15 minutes – ou bots – étaient en faveur).
La réponse instinctive aux bouffonneries numériques de Musk peut être : et alors ? Après son acquisition de 44 milliards de dollars, Twitter est désormais une société privée. Si Musk veut retirer les roues de son train numérique pour amuser la foule, alors qui s’en soucie ? Si les utilisateurs et les annonceurs sont offensés, ils sont libres de démissionner et de chercher des éclaircissements ailleurs.
Mais la raison pour laquelle les règles et les pratiques des plateformes de médias sociaux sont importantes est expliquée de manière effrayante dans un nouveau livre de Maria Ressa, journaliste philippine et co-lauréate du prix Nobel de la paix en 2021. Comment tenir tête à un dictateurRessa soutient que les plateformes américaines se concentrent excessivement sur les utilisateurs des riches démocraties occidentales et ignorent principalement ceux du reste du monde.
Des enquêtes montrent à plusieurs reprises que les Philippins passent plus de temps en ligne que tout autre pays, mais leurs services sont peu modérés. « Les Philippines sont à l’origine des effets terribles que les médias sociaux peuvent avoir sur les institutions d’une nation, sa culture et l’esprit de sa population », écrit Ressa. Les médias sociaux ont été accusés d’attiser la violence communautaire dans plusieurs pays, dont l’Inde, le Myanmar et l’Éthiopie.
Journaliste chevronnée de CNN, Ressa a d’abord été parmi les « plus fidèles des vrais croyants » dans les médias sociaux comme moyen d’enrichir le débat public. Mais elle a vu de ses propres yeux comment l’ancien président Rodrigo Duterte a militarisé la technologie aux Philippines en abusant de campagnes de désinformation coordonnées, de fermes de robots et d’influenceurs sociaux malveillants. Les politiciens de l’opposition ont été victimes de vicieuses campagnes de haine en ligne et de fausses sex tapes.
Le site de médias indépendant Rappler que Ressa a cofondé a également été ciblé par la foule numérique de Duterte. À un moment donné, Ressa recevait 90 messages haineux par heure sur sa page Facebook. Bien qu’elle ait documenté ce harcèlement en ligne, ses plaintes sont tombées dans l’oreille d’un sourd car la colère était devenue la « monnaie contagieuse de la machine à profits de Facebook », comme elle le dit. « La violence a enrichi Facebook. »
Au moins Facebook, renommé depuis Meta, reconnaît désormais les problèmes que ses plateformes peuvent causer, même si des critiques, comme Ressa, disent qu’il manque toujours de solutions efficaces. Le dernier rapport sur le contenu largement consulté de Meta montre que ses publications les plus populaires sont trash plutôt que toxiques, ce qui peut être considéré comme une sorte de progrès. La société a également mis en place un comité de surveillance composé d’experts externes pour examiner ses pratiques en matière de contenu.
La confiance dans les entreprises de médias sociaux a reçu « un coup de fouet absolu » ces dernières années, a reconnu samedi Dex Hunter-Torricke, responsable des communications au conseil de surveillance de Meta, lors du festival Sky News Big Ideas. Il ne serait pas utile de rétablir la confiance si les utilisateurs se demandaient si Musk prenait des décisions basées sur des préférences personnelles plutôt que sur des politiques de modération de contenu, a-t-il déclaré.
L’ambition déclarée de Musk en rachetant Twitter est de créer une « place publique numérique commune ». Mais les places des villes abritent aussi des voyous, des criminels et des propagandistes qui menacent le bien public. La liberté d’expression maximale n’est pas toujours compatible avec une démocratie minimale.