Lorsque Timothy Weah a marqué pour les États-Unis contre le Pays de Galles le mois dernier lors de la Coupe du monde de la FIFA, il a ravi les fans américains alors qu’ils célébraient le premier but de leur pays au plus haut niveau du football international masculin en huit ans.
Parmi la foule joyeuse du stade Ahmad bin Ali se trouvait George Weah, père de Timothy. L’aîné Weah est une légende du football qui est devenu en 1995 le premier et le seul footballeur africain à remporter le Ballon d’Or, un prix annuel pour le meilleur joueur du monde, au cours d’une carrière qui l’a vu jouer dans les ligues française, italienne et anglaise.
Weah porte un chapeau différent ces jours-ci, en tant que président de la nation ouest-africaine du Libéria – l’un des pays les plus pauvres de la région et une ancienne colonie américaine – depuis 2018.
Son voyage au Qatar, qui fait partie d’un voyage de 48 jours à l’étranger qui a inclus des arrêts dans des forums au Maroc, en Égypte et en France et qui culminera avec sa participation au Sommet États-Unis-Afrique, a attiré les critiques des opposants politiques et des groupes de la société civile au pays. . Weah est absent du Libéria depuis le 1er novembre et ne reviendra pas avant le 18 décembre. Dans une lettre au Sénat expliquant son absence, Weah a déclaré que le ministre de la Justice et procureur général Frank Musa Dean présidera les réunions du cabinet en consultation avec le vice-président. , Jewel Howard-Taylor, et « en consultation téléphonique avec moi ».
Le bureau de Weah a présenté le voyage comme étant dans l’intérêt du pays, montrer du doigt à sa rencontre avec l’émir du Qatar cheikh Tamim bin Hamad al-Thani où il a obtenu un engagement verbal pour le financement d’une autoroute au Libéria qualifiée d' »infrastructure nationale critique ».
Mais les opposants de Weah affirment que ses voyages à l’étranger n’offrent aucun avantage tangible à son pays et souhaitent que le ministère des Finances détaille le coût pour les contribuables. « Nous ne pouvons trouver aucun dirigeant politique dans le monde qui soit resté à l’écart aussi longtemps [for non-health reasons]», déclare Alexander B. Cummings, candidat présidentiel des Collaborating Political Parties (CPP), une coalition de partis d’opposition, qui affrontera Weah lors des élections de l’année prochaine. « Il n’y a rien de mal à regarder un match d’un enfant, c’est un exploit, mais être au Qatar pendant cette période et des voyages à Monaco, c’est incroyable. »
Le coût du voyage est un point de discorde car les fonctionnaires du gouvernement ne sont financés que pour sept jours de voyage par la loi, avec une indemnité journalière de 2 000 dollars pour le président en tant que chef de délégation. Weah devrait être absent pendant près de sept semaines. Le ministre des Finances, Samuel Tweah, a déclaré que le président ne réclamait pas de fonds aux deniers publics. Isaac Solo Kegbeh, porte-parole de Weah, a déclaré au Financial Times que les voyages de Weah avaient été rentables, affirmant que sa visite au MEDays Forum, un événement de type Davos au Maroc, avait été payée par le roi de ce pays. Kegbeh a ajouté que Weah avait également rencontré des responsables d’un fabricant d’acier et de l’Aspire Academy du Qatar pendant son séjour à Doha. « Le président travaille dans l’intérêt du pays », a-t-il déclaré.
Les analystes disent que la controverse sur les voyages de Weah est une métaphore d’une présidence qui n’a pas tenu ses promesses clés d’éradiquer la corruption. Ibrahim Nyei, analyste à l’Institut Ducor pour la recherche sociale et économique basé à Monrovia, a déclaré : « Weah n’a pas répondu aux attentes de la majorité des pauvres qui l’ont élu, il a considérablement laissé tomber les gens ».
Weah, un héros national du football, a été élu en tant qu’étranger politique alors même que l’élite technocratique du pays l’a réprimandé pour son manque perçu de réalisations polonaises et éducatives. Les Libériens ordinaires se sont identifiés au joueur, moqué par l’élite pour son accent et son style de parole, a déclaré un ancien ministre du gouvernement.
Mais ils ont ajouté que la présidence a souvent semblé être une « distraction pour Weah, un homme qui veut juste profiter de la vie » et que sa performance au pouvoir a servi de justification à ceux qui remettaient en question son aptitude à occuper le poste le plus élevé. L’ancien responsable a décrit Weah comme un « président absent », ajoutant : « Les parties du gouvernement qui fonctionnent bien sont le fruit du hasard. C’est généralement parce que la personne qui dirige ce service prend son travail au sérieux.
Selon la Banque mondiale, l’économie du Libéria a progressé de 5 % l’an dernier, mais sa croissance a été plus lente cette année en raison des incertitudes mondiales et des chocs des prix des matières premières. Avec un PIB de 3,49 milliards de dollars, son économie est petite et dépendante des exportations agricoles. Le Libéria s’en sort bien mieux que ses pairs d’Afrique de l’Ouest avec une inflation de 6,9 %, mais reste pauvre, avec certains des pires résultats sociaux au monde, où beaucoup n’ont pas accès à l’éducation et aux services de santé.
Les scandales de corruption ont tourmenté l’administration de Weah. En août, trois hauts responsables du gouvernement, dont Nathaniel McGill, chef de cabinet du président, ont été accusés par le département du Trésor américain d’avoir participé à la corruption publique. Weah a suspendu les trois responsables après que Washington a imposé des sanctions.
Pendant que Weah était absent, des problèmes à la maison, y compris un recensement national défaillant et une crise de financement de la commission électorale avant le vote de l’année prochaine, ont grondé. « Vous avez besoin du président sur le terrain pour organiser des réunions avec les parties prenantes nationales pour aborder ces questions ; vous ne pouvez pas vous engager stratégiquement lorsque vous êtes à l’étranger », a déclaré Nyei de l’institut Ducor. « Vous n’avez pas besoin que le président s’engage dans des réunions en marge des événements, les crises nationales ne sont pas résolues. »