Dans une lettre adressée au directeur général de Disney, Bob Chapek, à la mi-août, le gestionnaire de fonds spéculatifs activiste Dan Loeb a déclaré qu’un « argument solide peut être présenté » pour que le réseau sportif ESPN soit séparé de la société.
Loeb, connu pour avoir mené des batailles meurtrières contre Sony et Sotheby’s, a exposé son argumentation ainsi qu’une foule d’autres recommandations pour améliorer les performances de Disney, y compris un « rafraîchissement » du conseil d’administration, prenant le contrôle total du réseau de streaming Hulu et la réduction des coûts. les mesures.
Moins d’un mois plus tard, cependant, le gestionnaire agressif du fonds spéculatif Third Point a renversé sa position sur la scission du réseau sportif de Disney après que Chapek a déclaré au Financial Times qu’il avait un plan pour « restaurer ESPN sur sa trajectoire de croissance ». Dans un tweet, Loeb a déclaré qu’il était parvenu à « une meilleure compréhension du potentiel d’ESPN en tant qu’entreprise autonome ».
Le message de Loeb a soulagé les employés de Disney et d’ESPN, mais l’épisode a mis en lumière les problèmes plus profonds auxquels est confronté le réseau sportif – et a laissé les investisseurs s’interroger sur les détails du plan de Chapek pour les résoudre.
« [Chapek] doit expliquer à Wall Street comment ESPN peut être une bonne affaire », a déclaré Rich Greenfield, analyste chez LightShed Partners. « Les réseaux câblés ne sont qu’une entreprise difficile. Le problème est que de moins en moins de personnes s’abonnent à [traditional] La télévision et les frais de sport ne cessent d’augmenter.
Ni Disney ni Third Point n’ont voulu commenter la question, mais tous deux ont souligné qu’il y avait eu un dialogue cordial entre Loeb et Chapek.
Autrefois le moteur de profit de Disney grâce à sa part dominante d’abonnés au câble, un flux constant de frais d’affiliation et de revenus publicitaires, ESPN a souffert à l’ère du streaming.
Sa base d’abonnés est passée d’un pic de 99,4 millions en 2011 à 73,6 millions d’ici la fin de cette année, soit une baisse de plus de 25 %, selon les estimations de S&P Global Market Intelligence.
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Pire encore, sa fameuse capacité à générer des liquidités devrait diminuer considérablement au cours des trois prochaines années, a déclaré Scott Robson, analyste de recherche principal chez S&P Global. Il estime que les flux de trésorerie passeront d’environ 2,5 milliards de dollars en 2021 à 1 milliard de dollars en 2025.
« Tout le monde sait que le . . . le faisceau de câbles se détériore avec le temps », a déclaré Chapek lors d’une conférence Goldman Sachs cette semaine. « Cela reste une activité importante, très appréciable du point de vue de la trésorerie pour nous. Mais à un moment donné, nous voyons l’écriture sur le mur où cela se passe, et nous nous préparons pour cela.
Outre la coupure de cordon, ESPN est confronté à une augmentation des coûts des droits de diffusion de sports, en partie à cause des services de streaming gérés par Apple et Amazon aux poches profondes. Disney prévoit de payer 10,3 milliards de dollars en engagements contractuels pour la programmation sportive cette année, et 60 milliards de dollars supplémentaires en engagements futurs.
« Ces droits sportifs deviennent de plus en plus chers », a déclaré Robson. « Cela va vraiment commencer à avoir un impact négatif sur les résultats d’ESPN. »
Mais Chapek a déclaré au FT qu’il pensait qu’ESPN pouvait reprendre sa croissance. Un marketing plus agressif d’ESPN Plus, son réseau de streaming sportif, dans le cadre d’un bundle avec ses autres plateformes de streaming, Disney Plus et Hulu, sera crucial pour cela. ESPN Plus compte environ 22,8 millions d’abonnés, soit près de 10% des 221 millions d’abonnés en streaming de Disney.
Chapek a noté le pouvoir durable du sport pour attirer un large public, même à une époque de fragmentation du public. Il pense également qu’ESPN peut devenir une force dans l’industrie américaine des paris sportifs en pleine expansion – une étape que les générations précédentes de dirigeants de Disney auraient jugée trop racée pour l’entreprise familiale.
Disney a acquis une participation de 5% dans DraftKings, un groupe de sports et de paris fantastiques, en 2019 lors de l’achat de 21st Century Fox. Il a également un accord avec Caesars Entertainment qui lui donne le droit exclusif de fournir des cotes de paris sportifs à ESPN. Chapek a même lancé l’idée de lancer une application de paris sportifs de marque ESPN, bien que la société n’ait pas commencé à travailler là-dessus, disent les initiés.
Dans sa lettre, Loeb a déclaré qu’il serait plus facile pour ESPN de poursuivre les paris sportifs en dehors de Disney. Il a également déclaré qu’un spin-off aiderait à réduire la dette de Disney, qui s’élevait à 46 milliards de dollars à la fin du dernier trimestre.
Mais la proposition de Loeb de se séparer d’ESPN a divisé les analystes de Wall Street. Greenfield chez LightShed Partners soutient l’idée, mais les analystes de MoffettNathanson ont écrit le mois dernier qu’il serait « financièrement dangereux de céder ESPN ». Non seulement les revenus de Disney dépendent de l’argent d’ESPN, ont-ils écrit, mais les investisseurs ne sont pas intéressés par un actif à effet de levier dont l’activité principale est la télévision par câble à l’ère de la coupe du cordon.
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De plus, les récents accords de droits sportifs montrent la valeur toujours plus importante des événements en direct. Le rival de Disney, Paramount, a plus que doublé le mois dernier le prix qu’il paiera à l’UEFA pour les droits américains de diffusion de la Ligue des champions, qui vaut désormais 1,5 milliard de dollars sur six ans.
Apple a conclu des accords de plusieurs milliards de dollars pour diffuser la Major League Soccer et la Major League Baseball, tandis qu’Amazon a rejoint l’année dernière le package de droits sportifs en direct le plus cher jamais vendu: les conditions de diffusion de 110 milliards de dollars de la Ligue nationale de football sur 11 ans.
Au sein d’ESPN, les dirigeants affirment que le réseau est mieux servi avec la puissance marketing du reste de la société Disney, qui comprend le réseau de diffusion ABC. Ils soulignent l’accord de sept ans qu’ESPN a signé l’année dernière avec la Ligue nationale de hockey lui permettant de diffuser des matchs sur le réseau câblé ESPN, ESPN Plus, le service de streaming Hulu et ABC. Un plan similaire de 12 ans a été signé récemment pour les droits des championnats de tennis de Wimbledon.
Même avec les vents contraires auxquels est confrontée son activité principale de télévision par câble, Chapek a déclaré que Disney avait été « inondé » d’intérêt de la part d’entreprises cherchant à acheter ESPN ou à se joindre à une spin-off après des informations selon lesquelles la société envisageait une vente plus tôt cette année. « Si tout le monde veut entrer et l’acheter. . . Je pense que cela en dit long sur son potentiel », a déclaré Chapek.
Il a ajouté: « Lorsque le reste du monde saura quels sont nos plans, ils seront aussi confiants que nous quant à cette proposition. »
Loeb semble satisfait d’attendre le plan de Chapek – du moins pour le moment.