La Chine a intensifié une campagne de menaces et de jeux de guerre pour tenter de dissuader Nancy Pelosi de se rendre à Taïwan dans les prochains jours.
Pékin a publiquement mis en garde contre des « contre-mesures énergiques » à toute visite, qui serait la première d’un président de la Chambre des représentants américaine en 25 ans, et a intensifié les manœuvres navales et aériennes autour de Taïwan. Les responsables chinois ont même suggéré à leurs homologues américains la possibilité d’une réponse militaire.
La réaction a été si intense à la visite, qui devrait faire partie d’un voyage en Asie la semaine prochaine, que de nombreux analystes pensent que Pékin et Washington se dirigent vers une nouvelle crise à propos de Taiwan.
Dans un conflit gelé depuis la fuite du gouvernement nationaliste chinois à Taïwan en 1949, les États-Unis tentent d’évaluer si cette fois les frictions pourraient les amener au bord de la guerre avec Pékin.
« Si elle y va, il y aura certainement une crise du détroit de Taiwan, et elle dépassera certainement la dernière de 1995-1996 », a déclaré Wu Xinbo, directeur du Centre d’études américaines de l’Université Fudan de Shanghai. « C’est parce que les capacités militaires de la Chine dépassent de loin celles d’il y a 26 ans. »
Mais les universitaires chinois ainsi que d’anciens responsables américains ayant une connaissance directe de la dernière crise pensent que la Chine veut toujours éviter un conflit militaire ouvert avec les États-Unis.
« Nous devons prendre au sérieux la possibilité que [Chinese president] Xi Jinping pourrait ordonner à l’Armée populaire de libération de s’engager au moins dans un usage limité de la force militaire et pas seulement dans sa démonstration », a déclaré Richard Bush, qui était officier du renseignement national pour l’Asie de l’Est lorsque les tensions dans le détroit de Taiwan ont culminé en 1995.
« Mais il y a des raisons pour lesquelles il est trop risqué pour la Chine de s’engager même dans une guerre limitée. Il est clair que les États-Unis réagiraient et ils ne peuvent pas être certains de gagner », a-t-il déclaré. « De plus, ils sont toujours convaincus que la guerre psychologique dans laquelle ils se sont engagés au cours des six dernières années fonctionnera. »
Les choses ont atteint un point critique dans le détroit de Taiwan à trois reprises. En 1955, les forces chinoises et taïwanaises ont échangé des tirs après que la RPC a bombardé les îles au large contrôlées par Taipei. En 1958, Taïwan a remporté une bataille navale déclenchée par une autre série de bombardements de la RPC sur des îles au large.
La soi-disant troisième crise du détroit de Taiwan s’est produite près de 40 ans plus tard. Pékin a tiré des missiles dans les eaux au large des extrémités nord et sud de l’île après que Washington a autorisé le président taïwanais de l’époque, Lee Teng-hui, à se rendre en 1995.
La Chine voulait également mettre en garde Taïwan contre l’élection d’un président indépendantiste en 1996. Les États-Unis ont répondu en envoyant des navires de guerre dans les environs lors de sa plus grande démonstration de force militaire en Asie depuis la guerre du Vietnam.
D’anciens responsables américains conviennent que la modernisation massive de l’armée chinoise depuis lors est susceptible de changer les calculs de Xi.
« C’était alors une APL différente et une Chine très différente dans l’ensemble », a déclaré Randy Schriver, ancien secrétaire adjoint américain à la Défense sous l’administration Trump. Il a également servi au bureau du secrétaire à la Défense chargé de gérer les relations avec l’APL et les relations de sécurité bilatérales avec Taïwan entre 1994 et 1998.
« En 1995, nous savions qu’ils avaient des capacités limitées et ils le savaient. Mais les réformes militaires qu’ils ont entreprises depuis ont été éclairées par cette crise même », a déclaré Schriver.
« En un an, ils ont acheté [Russian] destroyers avec des missiles sol-sol, et à partir de 1996, ils ont commencé à réfléchir à la manière de tenir les forces américaines dans la région en danger avec des missiles de croisière.
Taylor Fravel, un expert de l’APL au MIT, a déclaré que les capacités militaires élargies de la Chine permettraient une réaction plus diversifiée à une visite de Pelosi.
Des responsables à Taipei ont déclaré que les avions de combat chinois pourraient franchir la ligne médiane dans le détroit de Taiwan, une ligne théorique divisant les deux côtés que l’APL a franchie à plusieurs reprises au cours des deux dernières années, et voler jusqu’à l’espace aérien souverain taïwanais.
Selon un autre scénario potentiel discuté par des responsables taïwanais, l’APL pourrait imposer un blocus sur l’île de Pratas, en mer de Chine méridionale, contrôlée par Taipei et empêcher Taïwan d’envoyer des fournitures vitales, ou même de débarquer et de détenir des soldats taïwanais basés là-bas.
« Le problème pour la Chine est qu’une fois que tout ce qu’elle a entrepris est fait, elle est toujours dans la même position difficile », a déclaré Bush. « Ils n’ont aucun moyen de convaincre Taïwan de s’entendre. »
Les analystes affirment également qu’un recours limité à la force par la Chine pourrait désormais stimuler un candidat indépendantiste plus radical lors de la prochaine élection présidentielle de Taiwan en 2024.
Ni Lexiong, un analyste militaire à Shanghai, a suggéré que les représailles chinoises pourraient aller de l’envoi d’avions de guerre et du harcèlement de l’avion de Pelosi à la fourniture d’armes à la Russie. Mais toute réponse chinoise serait probablement mesurée.
« Le mouvement doit être suffisamment important et doit au moins provoquer la peur chez l’adversaire », a déclaré Ni. « Mais cette action doit être contrôlée de manière à ne pas déclencher de conflit armé. »
Les analystes occidentaux soulignent les écrits des universitaires de l’APL sur l’importance de contrôler une crise et soutiennent que Pékin n’a pas poussé sa rhétorique à un niveau record.
Xi a averti Joe Biden lors d’un appel jeudi que « ceux qui jouent avec le feu en périront ». C’est un cran au-dessus du langage précédent de son gouvernement, mais en deçà de l’expression utilisée par la Chine lors de la guerre de Corée et d’autres moments tendus dans les relations inter-détroit, lorsqu’elle a exigé que les États-Unis « rêne son cheval au bord du précipice”.
Pourtant, la tension est alimentée par la conviction de Pékin que les États-Unis utilisent Taiwan comme levier dans une lutte qui s’intensifie pour la domination mondiale.
« Depuis Trump, les États-Unis n’ont cessé d’augmenter leur soutien à Taïwan, et ils utilisent tout le temps la carte de Taïwan », a déclaré Wu.
Les analystes américains ajoutent que la concurrence américano-chinoise et la méfiance mutuelle déstabilisent la situation à Taiwan.
« Tout tourne autour des relations américano-chinoises », a déclaré Shelley Rigger, experte des affaires inter-détroit au Davidson College en Caroline du Nord.
Elle a ajouté que la présidente de Taïwan, Tsai Ing-wen, n’a que peu d’options car elle fait face à la fois à la menace de la Chine et à la nécessité de conserver le soutien des États-Unis, le seul protecteur de Taïwan. Rigger a déclaré: « Elle a des fusils sur la tête des deux côtés. »
Reportage supplémentaire d’Emma Zhou à Pékin