L’écrivain a été négociateur en chef du gouvernement britannique en Irlande du Nord de 1997 à 2007.
Il y a vingt-cinq ans, l’accord du Vendredi saint a été signé à Castle Buildings, un bureau gouvernemental minable sur le domaine de Stormont en Irlande du Nord, mettant fin à 30 ans de guerre civile. Plus de 3 700 personnes ont perdu la vie dans les Troubles. Plusieurs centaines sont vivants aujourd’hui et auraient été tués s’il n’y avait pas eu cet accord.
Il y a eu douloureusement peu d’accords de paix réussis dans le monde au cours de ma vie. Même ceux qui sont conclus, comme les accords d’Oslo en 1993, ne sont souvent pas mis en œuvre, ce qui entraîne un retour à une violence encore pire. Il existe de nombreux problèmes en Irlande du Nord que l’accord du Vendredi Saint n’a pas résolus – crises politiques, violences sporadiques, criminalité et surtout sectarisme. Mais ce qu’il a fait, c’est mettre fin à la guerre et fournir un espace pour résoudre d’autres problèmes. Nous ne retournerons jamais aux Troubles.
Parmi ceux dont le rôle n’est pas si souvent célébré, du moins pas de ce côté-ci de l’Atlantique, figurent les Américains. La visite anniversaire qui approche du président Joe Biden en Irlande, du Nord et du Sud, offre l’occasion de reconnaître leur contribution à la paix.
Biden n’est pas le premier président à s’intéresser à l’Irlande. Au 19ème siècle, les candidats présidentiels ont régulièrement fait campagne sur la question irlandaise, attaquant la domination britannique et la famine. Lors de la négociation du traité de Versailles, David Lloyd George a été averti d’éloigner Woodrow Wilson qui défendait l’autodétermination, y compris pour l’Irlande.
L’implication américaine n’a pas toujours été entièrement utile. Le soutien à Noraid, la branche de collecte de fonds de l’IRA en Amérique, au plus fort des troubles et de la fourniture d’armes à l’IRA, a été positivement destructeur. Tout comme la tendance des tribunaux américains à fournir un refuge sûr aux meurtriers de l’IRA en fuite.
Mon introduction à l’Irlande du Nord a consisté à servir à l’ambassade britannique à Washington au début des années 90. Mon travail consistait à plaider la cause britannique auprès du Congrès et à emmener des politiciens unionistes au Capitole pour essayer de faire en sorte que leur cause soit entendue.
Tout cela a changé sous l’influence de John Hume, le nationaliste irlandais qui a ensuite reçu un prix Nobel de la paix conjoint, qui a persuadé le sénateur Ted Kennedy et les autres membres des « Four Horsemen » de hauts responsables politiques démocrates irlandais-américains, dont le président Tip O ‘ Neill, le gouverneur de New York, Hugh Carey, et le sénateur Daniel Patrick Moynihan, pour s’attaquer à l’IRA et décourager le public de faire des dons.
Parfois, l’implication des États-Unis ne semblait pas positive à l’époque, mais s’est avérée cruciale. À l’ambassade, j’ai dû faire pression sur l’administration Clinton pour qu’elle n’accorde pas à Gerry Adams un visa pour visiter les États-Unis alors même que la campagne armée de l’IRA se poursuivait. Je pensais que nous avions tout le monde au carré, du département d’État au FBI, en passant par la CIA et le ministère de la Justice, seulement pour que Kennedy persuade Clinton d’accorder le visa en janvier 1994. Sir John Major, alors Premier ministre, était furieux et a refusé de prendre le visa de Clinton. appelle pendant trois jours. Rétrospectivement, le président avait raison; le visa a permis à Adams de convaincre les hommes durs du Conseil de l’armée de l’IRA qu’il pouvait y avoir des progrès politiques.
En fin de compte, ce sont précisément ceux qui, aux États-Unis, ont soutenu l’IRA qui ont eu le plus d’influence pour les persuader de s’engager dans cette voie. Des gens comme Peter King, le membre républicain du Congrès de New York, avaient été le fléau de notre vie. Mais après le 11 septembre, ils en sont venus à voir le côté obscur du terrorisme et ont poussé Adams et Martin McGuinness à mettre en œuvre l’accord signé trois ans plus tôt et à abandonner leurs armes.
Le président Clinton mérite un crédit particulier pour le temps qu’il a consacré à la réalisation de l’Accord du Vendredi Saint. Il a nommé le sénateur George Mitchell d’abord en tant qu’envoyé économique en Irlande du Nord, puis en tant que président indépendant des pourparlers de paix. Au cours des négociations finales, Clinton a semblé rester éveillé toute la nuit à Washington, encaissant ses jetons avec Adams pour le guider vers l’acceptation de l’accord; il a même appelé David Trimble, chef unioniste d’Ulster, au milieu de la nuit pour lui demander son soutien. Je me souviens d’être descendu dans la suite de bureaux unionistes au rez-de-chaussée des bâtiments du château pour dire à Trimble que l’appel allait arriver, seulement pour le voir se lever – à son avis, le protocole correct pour parler au président.
Des décennies plus tard, lorsque l’accord du Vendredi Saint a été menacé par les conséquences du Brexit et du vandalisme politique occasionnel de Boris Johnson dans la réouverture de la question de l’identité, Biden a pesé avec le Royaume-Uni, exhortant le gouvernement de Johnson à négocier une résolution avec l’UE. La Maison Blanche n’a pas fait sensation publiquement, mais a tranquillement appelé à la modération. Une fois Johnson parti, cela a porté ses fruits avec la conclusion par Rishi Sunak du cadre de Windsor, qui a réglé une fois pour toutes la question du statut post-Brexit de l’Irlande du Nord, supprimant les difficultés pratiques créées par une frontière commerciale efficace en mer d’Irlande.
Alors qu’il se prépare à visiter, Biden a raison de dire qu’au lieu de simplement célébrer le passé, nous devrions nous tourner vers l’avenir. Et 25 ans plus tard, il y a de bonnes raisons d’être optimiste. L’accord a fonctionné. Faisant partie à la fois de l’UE et du Royaume-Uni, l’Irlande du Nord est dans une position unique pour bénéficier de nouveaux investissements. Et si les unionistes décident, comme j’espère qu’ils le feront, de rejoindre le gouvernement décentralisé de Belfast et d’assurer la stabilité politique, les entreprises américaines et européennes afflueront. S’ils le font, le travail de l’accord du Vendredi Saint sera enfin terminé.