« Berceau de la révolution ! » proclame un panneau blanchi par le soleil qui accueille les visiteurs à Sabaneta, une ville des plaines vénézuéliennes où est né Hugo Chávez.
Malgré tous les hommages rendus à l’ancien président populiste, Sabaneta a commencé à changer de cap. Même ici, les Vénézuéliens estiment que sa soi-disant révolution bolivarienne, qui associe économie dirigée par l’État et nationalisme, est un échec.
«Chávismo « Il est peut-être né ici, mais il mourra aussi ici, s’il ne l’a pas déjà fait », a déclaré Vicmary Jaimes, une mère de 27 ans qui vend des jouets sur la place centrale. Elle dépend de l’aide alimentaire du gouvernement, mais dit que les vivres « ne sont pas bons pour un chien » et arrivent pourris ou infestés de vers. « Quand Chávez était vivant, les choses allaient bien, mais maintenant ils sont désespérés ».
Le Venezuela traverse une période difficile. Depuis que Nicolás Maduro a succédé à Chávez en 2013, après sa mort d’un cancer, le pays est en proie à un désastre économique (le PIB a chuté de 75 % d’ici 2021), à la répression politique et à l’exode de millions de personnes. La réélection de Maduro en 2018 a été décriée par l’Occident comme une mascarade.
Les Vénézuéliens voteront lors d’une élection présidentielle très surveillée le 28 juillet, jour de l’anniversaire de Chávez, avec Maduro, un autoritaire dépourvu du charisme personnel de son mentor, à la traîne d’au moins 20 % dans les sondages.
Le principal candidat de l’opposition, le diplomate à la retraite Edmundo González, se présente à la place de María Corina Machado, une ancienne députée fougueuse qui s’est vu interdire de se présenter en janvier après avoir remporté une primaire en octobre.
Chávez, ancien officier militaire qui a mené le coup d’État manqué de 1992, a remporté la présidence en 1998 et a rapidement consolidé son pouvoir une fois au pouvoir, en réécrivant la Constitution et en prenant le contrôle des tribunaux et des forces armées. Les prix élevés du pétrole ont permis de lourdes dépenses sociales tandis que les loyalistes ont obtenu des postes chez PDVSA, le groupe pétrolier public, et dans d’autres entreprises nationalisées. Il a étendu son influence sur les médias audiovisuels, reléguant les publications indépendantes aux espaces en ligne.
Une fois considéré ChávismoAujourd’hui, Sabaneta, fief de la ville, est confrontée à des problèmes typiques de la plupart des autres villes du Venezuela. Les stations-service voisines sont souvent vides et les coupures d’eau et d’électricité durent souvent des heures. Les ordures, non ramassées depuis trois mois, s’accumulent dans les rues. Humberto Delgado, ancien maire et militant de l’opposition, estime que 4 000 personnes, soit environ 20 % de la population en 2011, ont quitté la ville pour chercher du travail ailleurs.
Sur une place ornée d’une statue du leader de gauche disparu, le poing levé – et avec une dédicace du président russe Vladimir Poutine – quelques hommes se passent une bouteille de rhum bon marché.
« Je étais un Chaviste « Je suis profondément ancré, mais Maduro, il est temps de partir », a déclaré Manuel en buvant une gorgée. « Je n’ai jamais voté de ma vie, mais je voterai pour González pour mettre fin à cette misère », a déclaré Luis, un ouvrier agricole de 33 ans. Aucun des deux n’a donné son nom de famille.
Chávez domine toujours Sabaneta, où les peintures murales de son visage abondent. L’une le montre en tenue de baseball, batte à la main, debout au marbre. Une autre le montre coiffé d’un chapeau à larges bords porté par les ouvriers des plantations voisines. Beaucoup de peintures murales représentent l’ancien parachutiste, connu de ses disciples comme l’éternel commandant, en uniforme militaire et son béret rouge emblématique. La maison de plain-pied où il a été élevé par sa grand-mère a été transformée en musée.
Les habitants qui ont connu Chávez dans sa jeunesse décrivent un garçon turbulent et incorrigible. Pendant des heures, il jouait chapiteauune version du baseball jouée avec un manche à balai en guise de batte et un bouchon de bouteille en guise de balle. « Il boudait quand il frappait », raconte Ramón Antonio Sánchez, 58 ans, un enseignant qui a émigré en Argentine mais qui est depuis revenu pour s’occuper de sa mère infirme.
Des exemples de l’héritage de Chávez en matière de projets abandonnés se trouvent juste à l’extérieur de la ville, où un ranch de bétail a été exproprié pour faire place à une installation de génie génétique bovin qui a fonctionné pendant une courte période mais est maintenant fermée. Non loin de là, un vaste complexe sucrier est dénudé et ses machines rouillent au bord de la route.
Peu d’observateurs s’attendent à ce que le Conseil national électoral (CNE) reconnaisse dimanche la victoire de l’opposition. Rafael Simón Jiménez, ancien député et ami d’enfance de Chávez qui a siégé au CNE, a déclaré qu’une des issues possibles était que Maduro revendique la victoire sur fond d’allégations de fraude, laissant le conflit se régler dans les mois précédant le début du nouveau mandat le 10 janvier.
« S’il y a un mot qui résume ce processus électoral, c’est « incertitude » », a déclaré Jiménez.
Maduro a reçu un avertissement sévère en 2021, lorsque le candidat de l’opposition Freddy Superlano a semblé battre de justesse le frère de Chávez, Argenis, lors de l’élection au poste de gouverneur de Barinas, l’État qui comprend Sabaneta. La Cour suprême, dotée de pouvoirs publics, a rétroactivement disqualifié sa candidature et déclaré l’élection trop serrée pour être annoncée, ordonnant une répétition du vote début 2022.
Sergio Garrido, qui a remplacé Superlano, a remporté la course avec une avance de 44 000 voix sur le candidat du gouvernement, cette fois face à Jorge Arreaza, alors ministre des Affaires étrangères et gendre de Chávez. Garrido affirme que depuis son arrivée au pouvoir, le gouvernement national a retenu des fonds pour son administration. Mais son conseil pour battre Maduro est de faire preuve de retenue.
« Il est impératif que l’opposition suive la voie électorale et évite de recourir à la violence dans les rues, comme nous l’avons fait », a-t-il déclaré dans son bureau à la résidence du gouverneur. Garrido a ajouté qu’à moins que la participation de l’opposition ne soit élevée, le gouvernement pourrait être en mesure de revendiquer une victoire serrée. « Maduro a les moyens de mobiliser les électeurs. »
À l’extérieur de la ville de Barinas, à un poste de contrôle militaire – l’un des innombrables que compte le Venezuela –, un bus gouvernemental à moitié rempli de partisans klaxonne en route vers un rassemblement de Maduro. « Vas-y, Nico ! » pouvait-on lire sur un drapeau agité par l’un des passagers. Un chauffeur qui roulait dans la direction opposée s’est moqué de lui.
Avant l’arrivée de Maduro sur une scène dressée dans un quartier défavorisé de Barinas, Jenny Ramírez, une employée du secteur public, s’est dite heureuse de soutenir le président. « C’est l’État d’origine de Chávez et peu importe ce que l’opposition essaie, nous gagnerons ici », a-t-elle déclaré pendant qu’un chanteur de salsa chantait. Quelques heures plus tard, Maduro a déclaré à la foule que l’opposition « fasciste » « veut déclencher une guerre civile ».
À Sabaneta, la retraitée Ligia de Romero a reconnu que le gouvernement avait faibli dans sa ville depuis la mort de Chávez, mais elle a accusé le maire local, membre du parti socialiste au pouvoir, de ne pas avoir suivi les instructions de Maduro.
« Avant Chávez, les plus pauvres de ce pays étaient ignorés, et il est arrivé et a tout changé », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle voterait pour Maduro aux élections de dimanche. « Maduro n’est pas idéal mais… mieux vaut un mal connu ».