Adak : Une Île Étonnante et Son Projet de Catapulte Spatiale
Adak est une petite île située dans le sud-ouest de l’Alaska, connue pour son passé militaire en raison de sa proximité avec la Russie. Actuellement, elle ne comptabilise pas plus de 400 habitants. Dans ce cadre presque post-apocalyptique, une startup californienne, SpinLaunch, envisage de construire une gigantesque centrifugeuse pour propulser des satellites dans l’espace.
Un Lieu Idéal pour une Catapulte Spatiale
Bien qu’il semble que cela provienne d’un film de science-fiction, la société a conclu un partenariat avec la The Aleut Corporation, propriétaire d’une grande partie de l’île d’Adak, pour créer sa plateforme de lancement orbital ici. Ce choix n’est pas innocent. Grâce à sa latitude nord et à sa situation dans le Pacifique, l’île permet des trajectoires de lancement polaires et à forte inclinaison, tout en évitant de survoler des zones densément peuplées.
Des Infrastructures Prêtes à l’Emploi
Adak a été une importante base aeronavale des États-Unis jusqu’en 1997, ce qui signifie que l’île dispose d’un aéroport opérationnel et d’un port en eaux profondes. Ces infrastructures faciliteraient considérablement la logistique nécessaire à la construction et à l’exploitation de la centrifugeuse. De plus, l’île bénéficie d’un énorme potentiel en énergie éolienne, hydraulique et géothermique, permettant d’alimenter cette installation avec des sources d’énergie renouvelable.
Le Fonctionnement de la Centrifugeuse de SpinLaunch
SpinLaunch a réalisé une première expérience en 2022, prouvant ainsi la viabilité de son concept. Le système fonctionne comme un accélérateur cinétique scellé sous vide. À l’intérieur, un bras en fibre de carbone fait tourner le projet qui transporte le satellite à des vitesses allant jusqu’à 7 500 km/h.
Au moment exact, le projectile se libère et est propulsé vers le ciel par une cheminée. Après avoir atteint une altitude de 60 km, où l’atmosphère est extrêmement clair, un petit moteur se déclenche pour fournir la poussée finale qui permet d’atteindre la vitesse orbitale. Lors d’une de ses tests les plus marquants, une caméra a été installée à bord du projectile pour offrir une vue à la première personne de cette expérience.
Les Défis Techniques de la Technologie
Le principal défi technique réside dans l’énorme accélération que subit la charge utile, qui fait face à des forces pouvant atteindre 10 000 g. SpinLaunch a collaboré avec la NASA pour prouver que les satellites, conçus spécifiquement pour cette centrifugeuse, peuvent survivre au voyage extrême. Malgré les avancées, la startup doit continuer à travailler pour perfectionner son système et a été contrainte de diversifier ses activités pour éviter l’échec.
Un Pivot vers les Lancements de Satellites
En avril 2025, après une période de silence, SpinLaunch a surpris tout le monde avec un nouveau plan : son intention de déployer sa propre constellation de satellites de télécommunications. Les 280 satellites du projet Meridian seraient placés en orbite à l’aide de fusées traditionnelles.
Bien que certains aient interprété ce changement comme un abandon de la catapulte, le projet à l’île d’Adak démontre clairement que la compagnie souhaite aller de l’avant avec sa vision. Selon les mots de David Wrenn, PDG de SpinLaunch : “Le marché des lancements est relativement petit par rapport au potentiel économique des communications par satellite, qui est davantage centré sur les coûts que sur les bénéfices.” Si le projet Meridian réussit, la centrifugeuse dans la ville la plus éloignée des États-Unis pourrait voir le jour dans un décor des plus inattendus.