Tout autour de l’église baptiste de Pinheiro, c’est l’abandon. De chaque côté de son clocher blanc se dressent des maisons et des magasins aux fenêtres murées, sans toit et avec une végétation tropicale qui pousse.
« La cause n’était pas divine », déclare le pasteur Wellington Santos, dont la chapelle reste ouverte au mépris de la désolation. « Aujourd’hui encore, le langage utilisé est catastrophe, tragédie. Et ce n’est pas le cas », ajoute-t-il. « C’est un crime. »
Ce qui ressemble aux conséquences d’une zone de guerre est en réalité une catastrophe environnementale urbaine d’origine prétendument provoquée par l’homme, qui a contraint environ 55 000 personnes à évacuer définitivement leurs maisons dans la ville balnéaire de Maceió, au nord-est du Brésil.
La raison de ces départs massifs était l’affaissement lent du sol, qui a provoqué des fissures dans les bâtiments et des cratères sur les routes. La faute a été imputée – par une agence géologique officielle, ainsi que par la population locale – à des décennies d’exploitation souterraine du sel par Braskem, le plus grand producteur pétrochimique d’Amérique latine.
Depuis l’apparition des problèmes début 2018, quelque 14 400 propriétés ont été condamnées pour des raisons de sécurité en raison de risques d’affaissement. L’exode a transformé des quartiers entiers de la capitale de l’État d’Alagoas en véritables villes fantômes.
Braskem fait désormais face à des poursuites judiciaires qui pourraient s’ajouter considérablement aux 14,6 milliards de reais (3 milliards de dollars) qu’elle a jusqu’à présent provisionnés pour les coûts liés à l’incident, une somme proche de la valeur marchande actuelle du groupe chimique de 3,2 milliards de dollars.
Cette calamité ne jette pas seulement une ombre sur un potentiel rachat à succès de Braskem, qui a suscité un intérêt international. Pour les critiques du monde des affaires, cela s’inscrit dans le comportement des sociétés de ressources naturelles de ce pays d’Amérique du Sud, où deux fois au cours de la dernière décennie, des barrages de déchets miniers se sont effondrés, avec des conséquences dévastatrices.
« Ce qui s’est produit à Maceió n’est qu’un autre exemple d’une grande entreprise qui réalise d’énormes profits au Brésil, s’emparant des terres et détruisant l’environnement local et les communautés locales. Pour aggraver les choses, ils n’agissent pas correctement et équitablement lorsque quelque chose ne va pas », déclare Tom Goodhead, directeur général de Pogust Goodhead.
Le cabinet d’avocats porte plainte aux Pays-Bas, où se trouve une filiale de Braskem, au nom de 10 victimes qui affirment qu’on ne leur a pas offert une réparation équitable.
Après qu’un juge de Rotterdam ait accordé sa compétence, une audience sur le fond est prévue en février. Les avocats n’ont pas encore chiffré publiquement les dommages et intérêts qu’ils réclament. Mais si une décision favorable est rendue et que 60 à 70 000 autres parties concernées déposent leurs propres réclamations, Goodhead estime que la responsabilité totale présumée pourrait atteindre 3 milliards de dollars.
Même si les perturbations géologiques à Maceió n’ont fait aucune victime directe, des cas de suicides, de pertes de moyens de subsistance et de communautés déchirées ont été signalés.
L’une des plaignantes dans le procès néerlandais, Maria Rosangela Ferreira da Silva, estime que les bouleversements causés par le déménagement de sa famille ont joué un rôle dans le décès de sa mère âgée.
« Elle a sombré dans une profonde dépression », raconte en larmes le fonctionnaire de 60 ans. « Elle a été hospitalisée et sous le choc du changement. Et puis elle ne voulait plus vivre.
Dans la vieille rue de Maria Rosangela, dans un coin de Pinheiro qui, selon elle, était autrefois animé, la végétation envahit les ruines en ruine. Rien ne bouge sauf le chant des oiseaux et le bruissement des feuilles.
Elle rappelle les liens étroits entre voisins et les fêtes en plein air organisées les jours fériés comme le carnaval. « Tout cela est parti. »
Des scènes similaires ravagent cinq quartiers de la ville de 960 000 habitants, située sur une partie de la côte célèbre pour ses plages et ses eaux cristallines.
Il y a des tours éventrées, des maisons de classe moyenne et des habitations de favelas. Des bâtiments menacés d’effondrement imminent ont été démolis et des rangées d’habitations vides ont été cachées derrière des clôtures métalliques, les tuiles ont été démontées par les propriétaires qui partaient pour de l’argent. Environ 3 600 entreprises ont fermé leurs portes, selon les autorités.
L’extraction du sel gemme sous Maceió a commencé dans les années 1970 et l’entreprise est tombée sous le contrôle de Braskem après sa création par la fusion de six sociétés en 2002.
La saumure était pompée vers les usines voisines de l’entreprise fabriquant de la soude caustique et du PVC, un plastique utilisé dans les industries de la construction, de l’automobile et de l’alimentation.
Des signes indiquant que quelque chose n’allait pas sont apparus lorsque les habitants de Pinheiro ont remarqué des fissures dans leurs maisons à la suite de fortes pluies en 2018. Quelques semaines plus tard, un tremblement de terre a frappé plusieurs quartiers. Des dolines sont apparues sur les routes, tandis que des fissures se sont propagées dans les murs et les sols.
Un rapport de 2019 du Service géologique du Brésil a conclu qu’il existait un lien direct entre l’affaissement et l’exploitation minière, en raison de l’instabilité des cavités souterraines laissées par l’activité.
Braskem a d’abord déclaré que l’étude était erronée et peu concluante. Il affirme désormais qu’il existe d’autres facteurs contributifs à côté de l’exploitation minière, tels que la géologie de la région et le manque de drainage, d’assainissement et de qualité de la construction.
L’entreprise a néanmoins arrêté l’extraction du sel gemme en 2019 et importe aujourd’hui la matière première. Braskem remplit les 35 puits disparus dans le cadre de travaux de réparation et a signé cette année un accord de compensation de 1,7 milliard de reais avec la municipalité de Maceió.
La société dont le siège est à São Paulo a déjà versé 3,8 milliards de reais en indemnisation, aide financière et aide à la réinstallation, dans le cadre d’un programme de réparation convenu en 2020 avec les procureurs et les défenseurs. Elle a déclaré au Financial Times que 93 pour cent des paiements d’indemnisation prévus ont désormais été effectués.
Braskem a décliné une demande d’entretien, mais a déclaré qu’elle était « déterminée à réparer, atténuer et compenser » les impacts de l’affaissement. Elle a ajouté que la procédure néerlandaise était « encore dans la phase préliminaire » sans « aucune valeur attribuée », notant que cinq personnes s’étaient retirées de l’action après avoir conclu des accords. Elle fournit également des services psychologiques aux personnes touchées.
Cependant, plusieurs résidents ont déclaré au FT qu’ils estimaient que les montants proposés par Braskem pour leurs propriétés étaient trop faibles. La société affirme que toute personne mécontente des propositions peut demander une réévaluation et demander à un tribunal de déterminer le règlement.
Une autre plainte courante est que le montant forfaitaire de 40 000 R$ par ménage pour « préjudice moral » – préjudice non financier tel que la détresse mentale – est inadéquat et ne prend pas en compte les circonstances individuelles.
Le leader communautaire Augusto Cícero da Silva qualifie ce montant de « honteux ». Vivant désormais à 110 km de son ancien quartier de Bebedouro, où il tenait également une petite épicerie, il revient quelques jours par semaine pour diriger une association d’habitants en déclin.
« C’était démoralisant pour ces gens qui ont tant souffert et continuent de souffrir aujourd’hui », raconte cet homme de 67 ans. « Il y a des gens qui sont morts de chagrin à cause de tout ça. »
Braskem a déclaré qu’il s’était basé sur « la jurisprudence sur les dommages moraux » en général et sur des cas similaires pour définir les paramètres.
Le bureau du défenseur public de l’État d’Alagoas a déclaré au FT qu’il estimait que chaque victime devrait recevoir 70 000 R$ et qu’il prévoyait d’engager une procédure judiciaire début 2024. Braskem n’a pas répondu à une demande de commentaires sur l’action proposée.
Un juge a également récemment statué que le gouvernement d’Alagoas – l’un des États les plus pauvres du Brésil, qui affirme avoir subi un impact de 35,8 milliards de reais à cause de la catastrophe – devait obtenir une indemnisation dont le montant devait être calculé par un expert. Braskem a l’intention de faire appel de cette décision.
« Nous avons subi des dégâts et des pertes en termes d’impôts, de création d’emplois et de dynamique économique », a déclaré le gouverneur Paulo Dantas au FT. Il a demandé à la Cour des comptes fédérale du Brésil de suspendre la vente d’une participation majoritaire dans Braskem par le conglomérat de construction Novonor.
En plus d’un contrôle national supplémentaire, une enquête parlementaire sur l’épisode est prévue. La situation sera sur le radar de l’administration de gauche du président Luiz Inácio Lula da Silva, d’autant plus que l’autre actionnaire principal de Braskem est la major pétrolière contrôlée par l’État Petrobras.
Pendant ce temps, ce sont ceux qui sont sur le terrain qui en font les frais. Les habitants du quartier Flexais, situé en dehors des zones d’évacuation, affirment s’être isolés en raison de la désertion environnante.
Ils se plaignent d’une augmentation de la criminalité et de la vermine, ainsi que de la perte des commodités et du manque d’emplois et de transports publics. Beaucoup souhaitent être relogés mais n’y sont pas admissibles.
«Cela nous a enlevé nos rêves. Je crains qu’il n’y ait aucun espoir pour lui ici », déclare Jainny Vieira, 34 ans, en berçant son bébé.
Parallèlement aux patrouilles de sécurité et à la lutte antiparasitaire dans les zones libérées, Braskem affirme avoir financé un ensemble de mesures pour Flexais, notamment une ligne de bus gratuite et une formation des jeunes. Il prévoit également de construire une nouvelle clinique de santé, une garderie et une école.
Mais, dit Jainny : « Ce que les gens veulent, c’est une délocalisation. »
D’autres personnes vivant dans les zones à risque sont déterminées à rester sur place. Nereu Rezende affirme que sa résidence est la dernière encore occupée à Bebedouro. Le musicien de 66 ans a refusé de partir car le coût du remplacement de son studio d’enregistrement à domicile serait prohibitif.
« J’ai construit cette maison brique par brique », a-t-il déclaré. « S’ils veulent que je parte, ils peuvent me tuer. »
Photographie et reportage supplémentaire de Ricardo Lisboa