Dans la ville chinoise de Yiwu, qui abrite le plus grand marché de gros au monde pour les petits produits manufacturés, l’exportateur de chaussettes John Zhu est encouragé par le nombre croissant de commerçants russes prêts à régler leurs factures en renminbi.
“La rupture de la Russie avec l’Occident ne laisse au pays d’autre choix que de compter sur le renminbi pour maintenir son économie à flot”, a déclaré Zhu, notant que les clients de Moscou envoyaient des paiements en renminbi via WeChat, l’application chinoise de médias sociaux. “Nous bénéficions de la tendance.”
Avec ses 75 000 magasins, Yiwu a été surnommée la ville chinoise des bibelots, le centre d’un commerce de plusieurs milliards de dollars dans tout, des décorations de Noël aux jouets et parapluies aux crayons.
Il est également au cœur d’une expérience d’une décennie visant à internationaliser le renminbi alors que Pékin cherche à renforcer le rôle de la deuxième économie mondiale dans le système financier mondial. Bien que les progrès aient été lents, de plus en plus de personnes règlent des contrats en renminbi depuis que Moscou a été coupée du financement en dollars par les sanctions occidentales à la suite de son invasion de l’Ukraine, ont déclaré des commerçants à Yiwu.
Selon les statistiques officielles, le règlement commercial annuel du renminbi a quintuplé depuis 2019 à Yiwu pour atteindre environ 56,5 milliards de Rmb (8 milliards de dollars) l’année dernière. Cela dépasse de loin la moyenne nationale, qui a augmenté de plus de 80 % au cours de la même période.
“Yiwu est en tête du peloton dans les efforts de la Chine pour faire du renminbi une monnaie internationale”, a déclaré Dan Wang, économiste en chef à la Hang Seng Bank China.
Un peu plus d’un dixième des échanges commerciaux de la plaque tournante des exportations l’année dernière ont été réglés en monnaie chinoise, le dollar représentant plus de 80% des échanges, selon les statistiques officielles. Le règlement commercial du renminbi axé sur les exportations de la Chine représente moins de 7% des exportations totales, contre près de 12% à Yiwu, a déclaré un conseiller du gouvernement central en matière de politique étrangère.
Pékin a encouragé l’utilisation du renminbi et à la fin de l’année dernière, il avait signé des accords d’échange de devises avec 40 pays, dont l’Argentine et le Brésil. Les accords de swap permettent aux banques centrales de fournir des liquidités en renminbi aux banques commerciales en cas de pénurie, contribuant ainsi à renforcer la confiance des entreprises nerveuses à l’idée de commercer dans la devise chinoise.
Plusieurs facteurs ont influencé l’utilisation croissante du renminbi à Yiwu, qui ne peuvent pas tous être facilement reproduits.
Yiwu a été l’une des premières villes de Chine à permettre aux commerçants individuels de régler des transactions transfrontalières plus importantes en renminbi. La plupart des villes ont un plafond annuel de 50 000 $. Compte tenu de la réputation de Yiwu pour ses produits bon marché et ses conditions flexibles, aidée par le fait que les grossistes ne paient ni l’impôt sur les sociétés ni le loyer du marché, les exportateurs ont un pouvoir de négociation suffisant pour demander un règlement en renminbi.
“Lorsque vous n’avez qu’un seul endroit où aller pour acheter quelque chose, le vendeur fixe les conditions de règlement des transactions”, a déclaré James Wu, un exportateur de meubles basé à Yiwu qui a commencé à exiger des paiements en renminbi des clients du Moyen-Orient l’année dernière.
Yiwu entretient depuis longtemps de solides relations commerciales avec les économies émergentes, plus ouvertes aux transactions en renminbi, ont déclaré des commerçants.
Le commerçant sénégalais Mouhamadou Pouye évite largement le dollar américain pour régler la plupart de ses échanges en renminbi. “Je ne peux pas dire que le renminbi va remplacer le dollar américain”, a déclaré Pouye, qui achète des appareils électroniques et médicaux chinois à Yiwu pour les revendre dans son Sénégal natal. “Mais le montant des transactions en dollars diminue d’année en année.”
Les analystes ont toutefois averti que les réserves offshore limitées et les contrôles de capitaux stricts de la Chine limiteront l’adoption du renminbi. “Le soutien institutionnel pour que le renminbi se mondialise n’est pas assez fort”, a déclaré Tan Xiaofen, professeur de finance à l’Université Beihang de Pékin.
Pour stimuler une plus grande utilisation mondiale, la Chine devrait renoncer au contrôle du taux de change du renminbi et abandonner les contrôles des capitaux, permettant à la monnaie de circuler librement, comme pour le dollar. Mais les décideurs politiques apprécient ces contrôles et ont montré peu de volonté de les abandonner.
De nombreuses banques centrales étrangères ont stocké leurs réserves de renminbi pour des urgences telles que le remboursement de la dette extérieure, selon un conseiller de la Banque populaire de Chine basé à Pékin. “Certains décideurs politiques des pays en développement ne veulent pas utiliser pleinement le renminbi offshore même lorsque les commerçants locaux sont désireux de le faire”, a déclaré la personne.
L’absence de règlement en renminbi à l’étranger signifie que de nombreux marchands de Yiwu utilisent des magasins d’argent clandestins, qui échangent des devises telles que le franc CFA d’Afrique de l’Ouest contre du renminbi à faible coût, pour faciliter les échanges.
Wu, l’exportateur de meubles, a déclaré qu’un quart de ses ventes en renminbi étaient payées par l’intermédiaire de courtiers tiers.
De tels arrangements comportent leurs propres pièges. Les autorités ont gelé des dizaines de milliers de comptes bancaires appartenant à des commerçants de Yiwu ces dernières années en raison de risques de blanchiment d’argent, selon des prêteurs locaux et des médias d’État.
L’augmentation des échanges avec la Russie à la suite du conflit ukrainien peut également entraîner des problèmes de conformité. “Si nous nous faisons prendre par le gouvernement américain pour un règlement commercial de 200 000 Rmb avec la Russie qui enfreint les règles de sanction, nous pourrions recevoir une amende de 2 milliards de Rmb”, a déclaré le responsable.
D’autres obstacles sont plus prosaïques.
De retour à son stand dans la gigantesque ville du commerce international de Yiwu, Zhu, l’exportateur de chaussettes, a déclaré qu’il avait cessé de demander des paiements en renminbi à un client éthiopien cette année parce que le manque de réserves de change signifiait qu’il avait dû attendre longtemps pour obtenir du renminbi.
“Je ne vais pas attendre trois semaines supplémentaires pour recevoir du renminbi alors que je peux être payé en dollars tout de suite”, a-t-il déclaré.