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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Au début des années 2010, une expérience a demandé à 21 enfants de quatre ans de regarder un écran et de sélectionner l’une des deux cases affichées, celle qui, selon eux, contenait le moins de points. Les trois quarts d’entre eux ont choisi correctement lorsque les deux cases contenaient un ou plusieurs points. Mais lorsqu’une case sans point a été ajoutée en option, cette proportion est tombée en dessous de 50 pour cent. Que ce soit parce que l’apprentissage de compter commence souvent par « un » ou parce que cela est associé à la présence (plutôt qu’à l’absence) d’objets du monde réel, l’idée du néant en tant que nombre n’a tout simplement pas été calculée de manière aussi intuitive.
En tant que concept, le « zéro » peut nous paraître évident. Mais cela fait partie des nombreux phénomènes mathématiques de la nouvelle histoire de Kate Kitagawa et Timothy Revell. Le La vie secrète des nombres qui ont une histoire étonnamment complexe. Il a échappé aux mathématiciens de l’Antiquité jusqu’au 7e siècle environ en Inde, lorsque le chiffre est passé d’un simple espace réservé à un nombre réellement calculable.
Comme l’ont démontré Kitagawa, directeur du Bureau d’éducation spatiale de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, et Revell, rédacteur en chef adjoint du New Scientist pour les États-Unis, les générations précédentes n’ont pas toujours regardé les chiffres comme nous le faisons aujourd’hui. « Bien que les mathématiques soient souvent présentées comme constituées de séquences ordonnées et logiques d’idées, de preuves et de théorèmes », écrivent-ils, « leur histoire est rarement aussi simple ». Notamment parce qu’il s’agit d’un récit dominé par des personnalités et des arguments occidentaux, souvent aux dépens d’autres pionniers.
La vie secrète des nombres est une tentative de correction de cap : nous entendons parler du mathématicien persan Jamshid al-Kashi, qui a déterminé pi à 16 décimales au XVe siècle, soit deux de plus que ce dont nous avons besoin aujourd’hui pour lancer des fusées dans l’espace ; de la façon dont le théorème de Pythagore pourrait plutôt être appelé théorème de Gougu, nommé d’après les deux côtés d’un triangle en chinois, la première langue dans laquelle le théorème a été enregistré ; et des véritables origines du calcul, né non pas d’Isaac Newton ou de Gottfried Leibniz mais au Kerala du 14ème siècle, où Mādhava de Sangamagrāma a découvert une forme de série infinie qui s’appuyait sur le calcul pour déduire – l’un des géants sur les épaules duquel Newton prétendait avoir été debout.
Kitagawa et Revell cherchent également à rétablir l’équilibre entre les sexes dans l’histoire des mathématiques, en présentant les femmes qui n’ont jamais reçu la reconnaissance de leurs homologues masculins : Pandrosion, résolveur du problème du doublement de cube au IVe siècle, mais longtemps considéré comme un homme malgré son identité féminine. pronoms que lui accordait un contemporain. Ensuite, il y avait Hypatie, chef du Mouseion à Alexandrie, une païenne et un prodige mathématique qui construisait des astrolabes et des densimètres, écrivait des exercices pour accompagner les cours de Diophante. Arithmétique, et a probablement vécu une vie de célibat, repoussant les approches de ses élèves en les calmant avec de la musique. Et plus tard, Elisabeth de Bohême du XVIIe siècle – « la seule personne que j’ai trouvée jusqu’à présent qui ait complètement compris tous mes ouvrages publiés précédemment », selon René Descartes.
Cette approche inclusive peut diviser les lecteurs – mais il ne s’agit pas d’une histoire dans laquelle des personnages familiers sont soustraits, c’est une approche holistique avec de nouveaux ajoutés. Et à une époque d’hyperbole et de désinformation, c’est une histoire agréablement patiente qui s’arrête pour vous rappeler à quel point la preuve en est, qui se réjouit de la poursuite de la découverte, qui ne se soucie pas de l’idée qu’elle aussi sera remplacée par de nouvelles idées.
De toute évidence, l’enjeu ne se résume pas à de simples chiffres : les mathématiques sont une recherche d’ordre et de compréhension dans un monde généralement désordonné et incompréhensible. La géométrie est, littéralement, la mesure de la Terre – une mesure qui, selon Platon, « attirerait l’âme vers la vérité ». Le fait que Kitagawa et Revell s’efforcent d’obtenir une image complète du sujet reflète plus qu’un simple esprit du temps en matière de calcul social : cela représente la seule façon de produire une histoire suffisamment précise des mathématiques. Rien d’autre ne s’additionnerait tout simplement pas.
La vie secrète des nombres : une histoire mondiale des mathématiques et de leurs pionniers méconnusde Kate Kitagawa et Timothy Revell, Viking 20 £, 320 pages
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