La semaine prochaine, Naomi Campbell deviendra le premier mannequin à être honoré par une rétrospective au Victoria and Albert Museum — Naomi : Dans la mode, ce qu’elle semble être toujours. Les vêtements retracent sa vie et sa carrière, cette dernière commençant en 1986, alors qu’elle avait 15 ans, l’année où elle est apparue pour la première fois sur la couverture d’un magazine (Elle), un mois avant son 16e anniversaire. Et elle défile toujours sur les podiums et fait la couverture des magazines aujourd’hui.
Il existe quelques autres modèles qui pourraient mériter la même attention (notamment Kate Moss, dont le style personnel a influencé des générations entières). Mais la carrière et la vie de Campbell contiennent toutes les recettes d’une exposition à succès. À savoir la longévité, le drame et la véritable lutte.
« Nous venions tous les deux du sud de Londres. Elle venait d’une famille monoparentale. Ce n’est pas la balade la plus simple », explique le designer John Galliano, un ami proche de Campbell depuis des décennies. « Je pense que l’on a cette force motrice : la détermination d’être le meilleur et de travailler pour être le meilleur. Elle a dû travailler dur. Et le monde l’a remarqué : peu d’autres mannequins ont fait la une des journaux grâce à un podium, ou ont audacieusement transformé leur service communautaire (au Département de l’Assainissement de New York, en 2007) en une séance photo de mode sous l’objectif de Steven Klein. Campbell est vraiment unique en son genre.
Certains pourraient se demander si Campbell justifie l’importance d’une exposition dans un musée, un honneur accordé à quelques élus. Elle a connu des moments controversés, avec des comparutions devant un tribunal largement médiatisées, notamment pour agression délictuelle et acceptation de « diamants du sang » de l’ancien président libérien Charles Taylor. Pourtant, l’importance culturelle de Campbell est inattaquable. Elle fut la première femme noire photographiée en couverture de Vogue France, en août 1988, sur l’insistance d’Yves Saint Laurent, ami et mentor.
En 1991, elle fut également le premier mannequin noir à faire la couverture du magazine Time, où elle représentait le phénomène des mannequins. Campbell était souvent le premier à cet égard. «Cette fille symbolique», c’est ainsi que Campbell se décrivait à l’époque. Elle a également rappelé l’histoire d’Eunice Johnson, du magazine Ebony : « elle devait acheter toutes ses pièces de couture parce que les magazines ne lui prêtaient pas pour les tournages », explique Campbell. C’était le début d’un programme de défilés de mode itinérants, connu à l’Ebony Fashion Fair, qui faisait découvrir la haute couture parisienne à des millions de femmes de couleur.
Le racisme que Campbell a vécu – ou plutôt, selon ses dires, a refusé d’accepter – soutient sa carrière et souligne son importance. Elle n’était pas le premier mannequin de couleur à devenir célèbre dans la haute couture. Lorsque nous avons parlé, Campbell a évoqué une litanie de femmes qu’elle a rencontrées et qui l’ont encadrée dans sa carrière : « Amalia, Katoucha, Dalma, Violetta – oh, mon Dieu ! — Sonia Cole, Anna Bayle, Mounia, Khadija, Iman, Kirat » — de nombreux noms oubliés en dehors des domaines les plus geek de l’industrie de la mode.
Campbell a, à son tour, jeté les bases de la carrière d’une multitude de modèles de couleur qui l’ont suivie. « Elle a donné le ton et ouvert tant de portes aux jeunes filles d’aujourd’hui, des actrices aux chanteuses. Elle est une source d’inspiration brillante », déclare Galliano. « Et cela n’a pas été facile. Elle s’est battue pour tout ce qu’elle a aujourd’hui, et c’est impressionnant. Campbell est célèbre, peut-être tristement célèbre, mais elle est aussi une pionnière dans l’industrie de la mode, et sa visibilité compte. Cela fait partie du sujet de cette émission.
L’exposition est aussi fondamentalement consacrée aux vêtements. Une centaine de tenues sont exposées, la plupart issues de la garde-robe personnelle de Campbell ainsi que celles qui mettent en valeur sa relation avec les créateurs et sa présence à certains des « moments de mode » les plus importants des quatre dernières décennies.
J’ai été invité à interviewer Campbell à ce sujet, pour le catalogue produit par le Victoria and Albert Museum pour accompagner l’exposition de Campbell, nous avons donc convenu d’un rendez-vous à l’hôtel Dorchester. Campbell était en retard d’environ trois heures pour notre entretien de 90 minutes. Ce qui, curieusement, fait partie du mystère qui l’entoure (elle était également en retard d’une heure et demie à la conférence de presse annonçant l’exposition en mars). C’est quelque chose qui est souvent commenté dans les interviews, comme ce fut le cas avec Elizabeth Taylor. Et il y avait des rumeurs selon lesquelles certains créateurs avaient exclu Campbell de leurs défilés lorsqu’elle était arrivée trop tard pour se coiffer et se maquiller dans les coulisses.
Néanmoins, c’est une chose que les designers ont universellement contrée dans mes conversations avec eux. En effet, tous les designers que j’ai contactés ont accepté de parler, avec beaucoup d’effusion. Leur définition du mannequin semblait être que Campbell était tout simplement excellente dans son travail. Stefano Gabbana a déclaré : « c’est une femme libre, en amont, douée d’une beauté unique, forte et déterminée, capable d’influencer le goût de générations de filles ». Son partenaire créatif Domenico Dolce a ajouté que « Naomi est comme une toile sur laquelle nous pouvons exprimer notre créativité sans limites ».
Andreas Kronthaler, de Vivienne Westwood – du haut de laquelle Campbell est tombé sur les plates-formes « super-élevées » en 1993 – a déclaré que lorsqu’il l’a rencontrée pour la première fois, il a été tellement submergé par sa beauté qu’il a fondu en larmes. John Galliano qualifie sa démarche de panthère de « tout simplement époustouflante ». « Elle est emblématique », a simplement déclaré Pierpaolo Piccioli, l’ancien directeur créatif de Valentino. « Il n’y a aucune facette de Naomi qui ne soit une source d’inspiration pleine d’énergie », a déclaré Marc Jacobs.
Malheureusement, le seul créateur qui ne pouvait pas parler de Campbell était sans doute celui dont elle était la plus proche, feu Azzedine Alaïa. Il était celui qu’elle appelait « papa » comme la première d’une série de figures paternelles qu’elle avait adoptées dans sa vie, dont Quincy Jones et Nelson Mandela. Depuis son adolescence, Campbell séjournait souvent au siège parisien d’Alaïa, où la créatrice vivait et travaillait.
Un nombre important de tenues de l’exposition sont signées Alaïa, reflétant l’intimité de leur relation. La maison a insisté pour les exposer sur des mannequins spécialement fabriqués qui, m’a dit un jour Alaïa lui-même, étaient à l’origine basés sur la figurine pneumatique de Campbell.
«Il était très protecteur envers moi, envers les emplois que je choisissais et envers les personnes avec qui je travaillais. Et si quelqu’un me manquait de respect, il recevait un appel téléphonique, surtout quand j’avais 17 ans », raconte Campbell, à propos de son passage chez Alaïa. « J’ai appris beaucoup de lui. Je n’ai jamais su qui allait venir déjeuner ou dîner. C’était l’autre chose : en plus de préparer toutes ces pièces incroyables et magnifiques, il préparait toujours le dîner lui-même ou pour moi. Et puis nous travaillerions.
Alaïa était une amie exceptionnellement proche de Campbell, mais sa relation avec lui imite également l’intimité de ses interactions avec bon nombre des noms les plus légendaires de la mode. Lorsque je me blottis avec Campbell dans cette somptueuse suite du Dorchester, c’était en fait pour parler spécifiquement de vêtements. Nous avions une sélection des plus grands succès – de sa garde-robe, de sa carrière de mannequin et de la mode des 40 dernières années, tout en un.
Il y avait un body tricoté Azzedine Alaïa en peluche à motif léopard, ajusté à la main à la silhouette de Campbell. Il y avait une robe conçue par Gianni Versace, ornée du visage de Marilyn Monroe peint par Andy Warhol (« Je l’ai tellement aimé, après [the show], il a juste dit : « Gardez-le », se souvient-elle). Il y avait un tailleur Chanel en tweed violet parme avec une micro-mini-jupe (« Karl était très sympathique dans le sens où il savait que j’aimais le violet. Et donc tout ce qui était violet chez Chanel, il me le donnait. » ) C’était la vie et la carrière de Campbell décrites dans du tissu, de nombreux objets uniques, fabriqués spécialement pour elle. Cette exposition est la première fois que beaucoup seront vus.
Le nom de Campbell suffit à lui seul à garantir l’affluence – mais viennent-ils pour les vêtements ou pour l’histoire de la femme qui les porte ? Peut-être que ce peut être les deux, faisant de cette exposition un exemple rare où une histoire de vie fascinante est liée à des looks de mode véritablement progressistes et dignes d’un musée qui ont défini leur époque et la femme qui leur a donné vie.
Naomi : Dans la mode ouvre ses portes au V&A South Kensington à partir du 22 juin
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