La vie de Geesje et Anna Kwak, les célèbres « modèles de kimono » méconnus du peintre Breitner

Cela arrivera, pensai mon paresseux, lorsque j’ai vu l’annonce de l’exposition Breitner au Singer Museum de Laren. Vous n’êtes pas obligé d’aller à l’étranger pour voir des Breitners. Bref, je l’ai laissé tranquille. Tout comme le livre que Jenny Reynaerts a écrit sur les modèles préférés de Breitner. Geesje et Anna, les petites filles d’Amsterdam qui manquent de se noyer dans ces incroyables kimonos. Allongé sur un canapé, debout devant un miroir.

Des trucs familiers, pensais-je. Et puis j’ai lu ce livre et tout a changé. Reynaerts s’est frayé un chemin sur des pieds angéliques à travers un monde qui a en grande partie disparu, après tout, qui aurait pris la peine d’enregistrer ce qui est arrivé à ces petites filles Kwak à l’époque ? Outre Geesje et Anna, que Reynaerts identifie soigneusement parmi la soie brodée rouge, blanche et noire, il y avait deux autres sœurs, Niesje et Aafje. Ils avaient tous cette silhouette et ce regard particulier que Breitner a si bien capturé dans ses peintures.

L’un des faits étonnants de la vie que l’on découvre dans le livre de Reynaert est la facilité avec laquelle les pauvres se déplaçaient en 1890. La famille Kwak a déménagé de maison en maison, au milieu des nouveaux bâtiments du XIXe siècle en pleine expansion à Amsterdam-Oost et De Pijp. Certaines de ces maisons sont encore debout, la plupart ont aujourd’hui disparu ou ont été transformées en appartements avec toit-jardin pour lesquels il faut désormais payer une fortune.

Peut-être que tout ce déménagement était normal, peut-être était-ce un trait de famille. En tout cas, ces sœurs étaient elles-mêmes aventureuses, tout comme les jeunes filles d’aujourd’hui, ce qui est étonnant compte tenu des obstacles qu’elles ont dû affronter. Geesje, Niesje et plus tard Aafje se sont rendus en Afrique du Sud et Anna a émigré à San Francisco avec son mari et sa fille adoptive.

Syphilis et tuberculose

Le prix qu’ils ont payé pour leur esprit d’entreprise a été élevé et vous ramène immédiatement au milieu de ce misérable XIXe siècle, où les maladies comme la syphilis et la tuberculose sévissaient et où les jeunes femmes n’étaient de toute façon pas sûres de leur vie.

Reynaerts a pu reconstituer le destin des sœurs Kwak grâce aux contacts avec les descendants, et surtout grâce à de rares recherches inventives et tenaces. Elle en a appris moins sur Geesje qu’elle ne l’avait espéré. Sa silhouette apparaît dans le livre comme une silhouette entre toutes les circonstances qui ont dû déterminer sa courte vie. Complété par les photos, dans lesquelles cette belle fille vient vers nous très vivante, parfois joyeuse, généralement sérieuse, comme on le regardait sur les photos de l’époque.

Trois des peintures de kimono sont désormais exposées au musée Singer, magnifiquement disposées en rangée. Un blanc, un rouge et un noir. Quoi qu’il en soit, je suis allé regarder, avec mes yeux nouvellement ouverts. Et quel grand peintre il était. Tout l’Amsterdam malsain et éclairé au gaz de 1900 se déchaîne devant vous à Laren, plein de chevaux, d’affiches, de dames et de servantes qui gagnaient un peu plus d’argent en posant pour des artistes comme Breitner. Et qui a économisé cet argent pour payer un long voyage à la recherche d’une vie meilleure. Vous pensiez tout savoir, mais vous ne saviez toujours rien.

Jenny Reynaerts, Geesje & Anna, l’univers des célèbres mannequins BreitnerAmsterdam 2024. Expo : Singer, Laren, Breitner jusqu’au 8 septembre

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