La vie cachée des premiers mineurs du Limbourg

L’extraction du silex semble assez difficile dans les 76 mines préhistoriques que l’on peut voir à Rijckholt dans le Limbourg. Les puits vont jusqu’à seize mètres de profondeur, les couloirs étroits à partir de là quatre à cinq mètres de profondeur. Dedans gisaient les « mineurs » d’il y a environ six mille ans – probablement de leur côté – patiemment hachant. Leurs outils : corne de cerf, os d’animaux tels que les omoplates et les os métatarsiens, et silex préalablement extraits.

Tout devait probablement être fait avec ce que la lumière du jour réussissait encore à pénétrer sous terre. Probablement, mais les recherches actuelles pourraient apporter de nouvelles informations. Lors de la restauration et de la modification récentes de ces mines préhistoriques, qui ont été exposées dans les années 1960 et 1970, un sol rampant original a été découvert. « S’il y avait des résidus de charbon de bois dessus, cela changerait bien sûr les idées actuelles », explique Joris Brattinga, archéologue et chef de projet à Archol, le bureau associé à l’Université de Leiden qui a supervisé le processus.

Ce n’était peut-être pas à très grande échelle, mais c’était bien organisé, axé sur les processus et avec des employés avec leurs spécialités

Joe Orbons archéologue

Les récents travaux de restauration dans les couloirs ont soulevé davantage de questions de recherche. Parce qu’il ne s’agissait peut-être pas seulement de gagner sous terre. Des vestiges ont également été trouvés dans les couloirs et au fond des puits qui indiquent le traitement du silex extrait et des outils souterrains. « Il y a environ un demi-siècle, personne ne l’a regardé », explique Joep Orbons, archéologue et président de l’Ir. DC van Schaïk, qui gère les mines. « Il est concevable que des travaux aient été faits dans la mine : enlever le premier lest superflu car faire remonter la pierre extraite à la surface était déjà assez de travail. Et affûter les outils miniers pour que vous puissiez travailler en bas.

Au-dessus du sol, dans une fosse, que les archéologues ont appelée le Grand Atelier, les gens fabriquaient un produit semi-fini à partir de la pierre extraite. L’endroit est encore facile à reconnaître dans le Savelsbos, avec sa richesse de la flore et de la faune l’un des plus beaux morceaux de nature des Pays-Bas. La fosse regorge de restes de silex. Les produits semi-finis ont trouvé leur chemin dans une vaste zone. Le silex de Rijckholt a été trouvé jusqu’au nord de l’Allemagne et jusqu’au lac de Constance à la frontière entre l’Allemagne et la Suisse. Le matériau, plus dur que la pierre et plus tranchant que le verre, était parfait pour les outils et les armes.

A l’échelle industrielle

Au total, il y a probablement deux à quatre mille mines de silex sur une superficie d’environ douze hectares. Peut-on donc parler de première activité économique des Pays-Bas à l’échelle industrielle ? Orbons le pense. « Ce n’était peut-être pas à très grande échelle, mais c’était bien organisé, axé sur les processus et avec des employés avec leurs spécialités. »

Fred Brounen, conseiller à l’Agence du patrimoine culturel des Pays-Bas, pense que le terme « industriel » est inapproprié. « Il n’y avait pas de club spécialisé de personnes qui ne faisaient rien d’autre. C’était une société agricole primitive, un peu comparable à ce que l’on trouve encore aujourd’hui chez les Papous en Nouvelle-Guinée. L’extraction du silex était quelque chose pour le côté lorsque l’agriculture et d’autres questions nécessitaient moins d’attention. Quelques milliers de mines en plus de mille ans en disent long sur l’échelle limitée.

Non loin du Grand Atelier, vous pouvez voir comment les gens travaillaient il y a environ six mille ans. Il y a l’entrée d’un long couloir. A première vue, derrière une porte en fer, le spectacle n’est pas très spectaculaire : 130 mètres de mur en béton de part et d’autre. Jusqu’à récemment, une série de petites fenêtres offrait la seule vue sur les 76 mines précédemment exposées.

Le professeur d’archéologie de Groningue Tjalling Waterbolk (1924-2020) n’y est parvenu qu’après avoir fait appel aux connaissances et aux compétences de mineurs expérimentés, alors abondamment présents dans le Limbourg méridional. Il a fallu huit ans pour construire le couloir. Les bénévoles ont fait le travail tous les vendredis de sept heures du soir à trois heures du matin. Le travail n’était pas sans dangers. Les sœurs d’un couvent voisin ont prié pour leur retour en toute sécurité.

Proche du public

Ce couloir a fait de Rijckholt un site archéologique de premier plan. Avec des mines en Belgique, en Pologne et en Angleterre, c’est l’une des plus belles. Les mines sont également exceptionnellement faciles à voir pour les chercheurs et le public.

Ce luxe semblait il y a presque plus de sept ans. La mine de silex de Rijckholt était déjà fermée pendant la moitié de l’année. Les chauves-souris protégées y résident pendant les six mois les plus froids. Mais soudain, l’accès pour les humains dans les autres mois semblait également limité. L’opérateur Staatsbosbeheer a annoncé que les entretoises qui avaient été installées environ un demi-siècle plus tôt commençaient à s’user et que l’argent pour les réparations manquait actuellement. La mine fermerait au public en 2017.

La mine de silex est unique pour les Pays-Bas et pour l’Europe

Fred Brownen Agence du patrimoine culturel des Pays-Bas

Le conseiller en patrimoine Brounen a trouvé cela indigeste. « Et avec moi, en fait, tous ceux qui ont un cœur chaleureux pour l’archéologie. La mine de silex est unique aux Pays-Bas et en Europe. Il devait rester ouvert aux chercheurs et au public. Mais oui, Brounen savait à quel point cela pouvait être difficile. « La nature est câline. L’archéologie beaucoup moins.

Néanmoins, nous avons réussi à trouver des ressources financières auprès de divers gouvernements. La direction a été transférée de Staatsbosbeheer à Stichting Ir. DC van Schaïk, qui travaille avec 35 bénévoles pour la préservation et l’accessibilité des carrières de calcaire et des mines de silex du Mergelland limbourgeois. Parallèlement à la restauration, un certain nombre de nouveaux couloirs latéraux courts ont été créés. Ils donnent une vue à cent quatre-vingts degrés du paysage de travail souterrain. Vous êtes un peu au milieu de ça. L’extraction de silex est plus imaginable que jamais.

Mers tropicales

Le silex ne se trouve que dans le calcaire. Il est né il y a environ cent millions à 65 millions d’années, lorsque des mers tropicales se trouvaient sur le site de l’actuel Limbourg. Dans les tunnels creusés par les crustacés et autres animaux, une réaction chimique s’est produite entre la chaux et l’acide silicique qui a conduit à la formation de silex. 26 couches différentes se trouvent dans le sol de Rijckholt. Les « mineurs » du Néolithique savaient qu’ils devaient avoir la dixième couche à partir du bas. Il y avait le meilleur silex.

L’intérêt pour cette zone d’extraction millénaire est né dans les années quatre-vingt du XIXe siècle. Marcel de Puydt, un avocat liégeois passionné d’archéologie, a vu depuis le train des pentes qui ressemblaient à des sites de mines de silex en Belgique. Une promenade dans le Savelsbos peu de temps après confirma ses soupçons. Il a immédiatement trouvé des silex bruts et travaillés sur et le long des chemins.

Après le travail de pionnier de De Puydt, diverses études se sont succédées au cours du XXe siècle. L’Église catholique romaine alors plutôt dominante en tant qu’institution ne l’aimait pas beaucoup. Il préfère que l’histoire commence avec les Romains ou, mieux encore, avec les premiers chrétiens. Les ordres monastiques avaient souvent une vision plus ouverte. De 1928 à 1932, les frères dominicains de Rijckholt partent eux-mêmes à la recherche de mines de silex. Un petit centre d’information a été installé dans leur ancien monastère après la récente restauration et modification du couloir.

Le travail de ces derniers temps a offert de nouvelles opportunités pour retrouver l’histoire nécessaire. « D’il y a six mille à soixante ans », dit l’archéologue Orbons. « Parce que nous avons maintenant non seulement regardé la préhistoire, mais aussi le chemin de la recherche il y a soixante ans. Appelez cela l’archéologie de l’archéologie. Qu’est-ce que les gens regardaient et qu’est-ce qui n’a pas été étudié ? »

Assez inexact

Avant cela, il y avait « une approche innovante », souligne Brounen. « Des gens d’autres pays sont venus voir comment ils avaient fait à Rijckholt avec une cavité allongée dans le calcaire. »

Cela ne change rien au fait que des connaissances et des techniques scientifiques se sont développées. Orbons : « Les mesures étaient assez imprécises aux yeux d’aujourd’hui. Ils ont maintenant été refaits. La photogrammétrie permet également de fusionner des milliers d’images en un seul modèle 3D utilisable des mines. De cette façon, vous pouvez les examiner sans y entrer.

Creuser, c’est détruire en principe. Vous dérangez les archives du sol

Fred Brownen Agence du patrimoine culturel des Pays-Bas

Après tout ce qui a été découvert ces dernières années, la fondation rêve d’une suite à grande échelle. Orbons : « Le corridor existant des années 60 et 70 va d’est en ouest. Avec un couloir du nord au sud, vous pourriez faire une belle coupe transversale. Environ trois cents mètres séparent le côté sud de la zone d’extraction du Schone Grub, une vallée asséchante du côté nord, où tout a dû commencer par l’exploitation à ciel ouvert. Il fournit probablement beaucoup d’informations sur le développement de l’exploitation du silex et les techniques associées.

Orbons y voit aussi des obstacles : « Une opération d’une telle envergure n’est pas facile à réaliser dans une zone Natura 2000. Et comme toujours en archéologie, l’argent est un problème.

Joris Brattinga de l’agence de recherche Archol pense que la construction d’un tel couloir est une option. « Avec les bonnes questions de recherche et un bon plan à l’avance, en utilisant les techniques les plus modernes, cela peut fournir une mine d’informations supplémentaires. » Mais Brounen du Rijksdienst n’est pas convaincu de l’utilité et de la nécessité d’un couloir supplémentaire. « Je pense qu’il serait plus sage de jeter d’abord un coup d’œil à l’endroit. Examinez attentivement les informations et le matériel qui ont été collectés et le type de questions de recherche que cela produit. Creuser, c’est détruire en principe. Vous perturbez les archives du sol. Vous ne devez le faire qu’en cas d’absolue nécessité. Et si vous voulez plus de connaissances sur le développement de l’exploitation minière du silex au cours des années d’activité, vous pouvez également faire des recherches pilotes ciblées dans quelques endroits.