Il l’a ramené à la maison le 27 juillet 1997 ! Ce jour d’été, Jan Ullrich a terminé le Tour de France en toute sécurité dans le peloton et a été le premier et jusqu’à présent le seul Allemand à remporter le Tour de France.
Le plus grand succès de l’histoire du cyclisme allemand était donc parfait. Cela a été précédé de trois semaines de souffrance, au cours desquelles Jan Ullrich est devenu la nouvelle superstar de son sport.
D’abord fidèle à l’actuel capitaine de la Team Telekom Bjarne Riis, puis irrésistible dans la légendaire « Tempête vers Andorre » lors de la dixième étape et tout aussi intransigeant et inarrêtable dans le contre-la-montre.
Le prodige de 23 ans a éclipsé les favoris rassemblés, dont le vainqueur de l’année dernière Riis et les spécialistes de l’escalade Richard Virenque et Marco Pantani, et a couru vers la victoire au classement général avec plus de neuf minutes d’avance.
L’étoile brillante d’Ullrich s’est levée en Andorre lorsqu’il a lancé l’attaque en solo à grande vitesse. Personne ne pouvait suivre cette démarche, le maillot jaune était la récompense qu’il méritait.
La démonstration de puissance lors du contre-la-montre a suivi trois jours plus tard. Lors des 55,5 kilomètres jusqu’à Saint-Étienne, le natif de Rostock a même perdu son engin de contre-la-montre face au vice-champion du classement général Richard Virenque, parti trois minutes devant lui. À ce stade, c’était clair pour toutes les personnes impliquées : l’homme au maillot jaune ne peut pas être battu cette année !
Onze étapes sous le maillot jaune
Marco Pantani et Richard Virenque ont quand même remporté des parties individuelles de la journée dans les Alpes, mais personne n’a pu constituer une menace pour le Suisse choisi ultérieurement.
Ni à la mythique Alpe d’Huez, où Pantani a même pu rattraper une minute de retard, ni lors du dernier contre-la-montre individuel, que l’Espagnol Abraham Olano a remporté la veille de la grande finale.
Ils ont façonné le Tour 97 : Jan Ullrich, Marco Pantani et Richard Virenque (de gauche à droite)
Pour Ullrich, qui a débuté comme noble aide, le voyage triomphal sur les Champs-Élysées à Paris était la récompense bien méritée d’une tournée qui reste à ce jour inoubliable.
Après que la première semaine ait été largement dominée par les sprinteurs autour d’Erik Zabel, qui a également roulé librement, le champion d’Allemagne en titre a dominé la scène à partir de la deuxième semaine. La nouvelle superstar du sport allemand a concouru onze fois sous le maillot de leader du classement général avant de le porter dans la capitale française le 27 juillet.
« Ulle » n’a menacé de trébucher qu’une seule fois : la journée dans les Vosges où son coéquipier Udo Bölts a dû encourager Ullrich est encore aujourd’hui inoubliable. Le vétéran a motivé son jeune coéquipier avec la célèbre phrase « Tourmente-toi, espèce de cochon ».
Se tourmenter soi-même – c’est un problème avec lequel Ullrich a souvent eu du mal dans les années qui ont suivi. Mais en 1997, cela a fonctionné. C’est également grâce à sa capacité à performer et à souffrir qu’il a acquis tout au long de son parcours, comme Ullrich l’expliquait lui-même un an plus tard au « Kleine Zeitung » : « Je suis né avec beaucoup de talent. Beaucoup en parlent même comme d’un talent du siècle. »
Ullrich était-il également dopé en 1997 ?
Il s’agit à ce jour du seul triomphe d’un coureur allemand dans la course cycliste la plus importante du monde. Et la victoire est controversée. Finalement, Ullrich a ensuite été reconnu coupable de dopage. Cependant, il n’y avait aucune preuve officielle d’actes répréhensibles de sa part en 1997, c’est pourquoi il détient toujours le titre.
Pendant des années, Ullrich a publiquement rejeté ces allégations. Il « n’a jamais trompé personne », a-t-il déclaré dans une interview accordée à « Focus » en 2013. « Pour moi, la fraude commence lorsque j’obtiens un avantage. Ce n’était pas le cas. Je voulais garantir l’égalité des chances. » Des propos qui équivalent à un aveu de dopage.
Ce n’est que dans un documentaire sur son passé publié à l’automne 2023 qu’il s’en est clairement écarté et a révisé ses déclarations antérieures : « Le fait que je n’ai trompé personne était une erreur. Pour moi, cela s’adressait à mes adversaires, mais bien sûr les fans en font aussi partie », a-t-il déclaré. Le natif de Rostock est apparu dans le documentaire d’Amazon « Jan Ullrich – The Hunted », dans lequel il a fondamentalement éclairci son passé de dopage.
Pendant des années, il ne s’est pas soucié de tromper des millions de fans qui croyaient en sa victoire honnête. Les années d’informations insuffisantes sur son passé de dopage ont contribué à ce que l’image publique d’Ullrich souffre encore aujourd’hui.
Les images de 1997 donnent encore la chair de poule, même si la véritable valeur de la première et unique victoire d’Ullrich sur le Tour de France reste incertaine.
Matthieu Yannick Roth