Kamala Harris en trouve beaucoup. Le vice-président américain estime par exemple que la Maison Blanche devrait adopter une position plus dure à l’égard du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu. Elle estime que le droit à l’avortement doit être inscrit dans la loi. Elle pense qu’il devrait y avoir davantage de lois locales anti-armes aux États-Unis.
Elle réfléchit – mais est-elle jamais écoutée ? Si vous lisez les médias américains, vous ne le penseriez pas. Son nom apparaît souvent accompagné du mot « problème » dans les titres. Comme dans les magazines L’Atlantique: ‘Le problème de Kamala Harris’. Le journal de Wall Street: ‘Problème de communication de Kamala Harris’. Ou celui-ci, de Semaine d’actualités: ‘La faible popularité de Kamala Harris est un problème pour 2024’.
Selon une avalanche d’articles, la vice-présidente est invisible, Harris ne fait pas grand-chose et la Maison Blanche préfère secrètement se débarrasser d’elle plutôt que de devenir riche. Et cela constituerait – en effet – « un problème » alors que l’année électorale commence.
La réputation du vice-président est devenue un matériau de campagne républicaine, en partie à cause du grand âge de Joe Biden. « Un vote pour Trump en tant que candidat signifie une victoire pour Biden », a prévenu mardi la candidate à la présidentielle Nikki Haley après avoir perdu la primaire du New Hampshire, « et finalement une présidence pour Kamala Harris ». La foule a commencé à applaudir bruyamment. Biden a 81 ans : le scénario selon lequel le pays devra un jour se rabattre sur Harris n’est pas irréaliste.
« Le moment est venu pour Kamala Harris de convaincre ses sceptiques », titre le titre. USA aujourd’hui. Les inquiétudes concernant le vice-président sont-elles justifiées ?
La première femme
Nous sommes le 20 janvier 2021 et Kamala Harris se tient sur les marches de Washington, une main en l’air. «Je le jure solennellement», commence-t-elle. Alors qu’elle est inaugurée dans une cape violette, elle parvient à rester au sec. Des milliers d’Américains ne sont pas chez eux.
L’élection de Harris, alors âgé de 56 ans, est pleine de significations. Pour un instant, les États-Unis ne semblent pas être le pays de Trump, après la prise du Capitole qui, quelques semaines plus tôt, au même endroit, a laissé une fissure dans la démocratie américaine. C’est aussi le pays qui élit une vice-présidente féminine, noire et asiatique. « Un nouveau chapitre pour la politique américaine », écrit l’agence de presse AP.
« Bien que je sois la première femme à occuper ce poste, je ne serai pas la dernière », avait déclaré Harris, l’enfant de migrants jamaïcains et indiens, dans son discours de victoire. « Chaque petite fille qui nous regarde ce soir verra que c’est une terre d’opportunités. » Quelques mois plus tôt, à Halloween, des mini-Kamalas, sur de petits talons, avec des colliers de perles autour du cou, se promenaient dans de nombreux endroits du pays.
Mais viennent ensuite les attentes. « J’aime la voir faire des choses pour les Noirs américains », écrit un analyste politique. Politique. « Elle doit déclencher un débat national sur notre passé injuste », a déclaré le groupe de réflexion de gauche New America. Martha Nussbaum, professeur de philosophie juridique, souhaite que Harris s’attaque aux « violations des droits de l’homme commises par les hindous en Inde ».
Toutes les identités qu’incarne la nouvelle vice-présidente créent des désirs quant à ce qu’elle peut réaliser. Mais la vice-présidence est un travail notoirement vague où l’on ne peut pas faire grand-chose. « La fonction la plus insignifiante jamais conçue par l’homme », a déclaré John Adams (1735-1826), le deuxième président des États-Unis.
Fichiers sensibles
« Le vice-président n’est pas censé attirer trop d’attention », a déclaré Kelly Ditmar, chercheuse principale au Center for American Women and Politics de l’Université Rutgers dans le New Jersey. « Son travail consiste à soutenir le président, à vendre la politique du gouvernement et à connecter les électeurs. »
Dans des cas exceptionnels, les vice-présidents sont mis en avant. Par exemple, Dick Cheney, vice-président de George W. Bush, est toujours considéré comme le vice-président le plus influent de l’histoire des États-Unis. Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, il devient l’architecte de la guerre en Irak. Mais lors de son deuxième mandat, il était plus souvent en coulisses.
Selon les chercheurs, les vice-présidents ne font souvent la une des journaux que lorsqu’ils sortent des sentiers battus. Par exemple, en tant que vice-président de Barack Obama, Biden a dominé l’actualité lorsqu’il s’est prononcé en faveur du mariage homosexuel en 2012, même si cela ne faisait pas encore partie de la politique du gouvernement. Un péché mortel pour un veepce qui ne devrait pas gêner le président.
Pour Harris, ce moment médiatique douloureux s’est produit à l’été 2021. Après une visite au Mexique et au Guatemala, une journaliste a demandé si elle avait également constaté la situation chaotique à sa propre frontière sud. Elle n’a pas ça. En tant que vice-présidente, elle a la migration dans son portefeuille. « Je ne suis jamais allée en Europe », dit-elle, irritée. Les réactions du côté républicain ont été dévastatrices. Fox News suit le nombre de jours pendant lesquels Harris n’a pas été à la frontière.
Cela ne peut pas être dû à un manque d’expérience politique. Avant de rejoindre le Sénat en 2017, elle a été pendant de nombreuses années procureure générale (le plus haut procureur, éd.) de Californie, l’État le plus peuplé ; un poste avec des responsabilités managériales. Pendant la crise hypothécaire, elle s’est rendue populaire en s’attaquant aux banques. Ce qui frappe dans la vice-présidence de Harris, c’est la complexité des dossiers qu’elle reçoit en charge de la Maison Blanche : migration, droit de vote, avortement, sécurité des frontières.
« Cela montre qu’elle est prise au sérieux », a déclaré Richard Yon, qui étudie les vice-présidents à l’Académie militaire de West Point. Selon lui, cela montre la confiance que Biden a en elle. Mais il y a aussi un inconvénient : « Ce sont des sujets sensibles qui nuisent facilement à sa popularité. »
Résultat : une moitié de la société est toujours en désaccord avec ce qu’elle dit, l’autre moitié est en colère parce qu’elle ne peut pas faire adopter les projets de loi parce qu’il n’y a pas de majorité pour cela. Selon Yon, qui doit souligner dans les interviews qu’il parle à titre personnel, cela donne l’impression que Harris ne fait rien. « L’influence de Harris peut ne pas se faire sentir car elle s’exerce en privé, discrètement. »
Enchaîné à Washington
De plus, selon les chercheurs, il y a quelque chose d’unique dans le mandat de Harris en tant que vice-présidente qui limite considérablement sa liberté de mouvement. Contrairement à de nombreux prédécesseurs, le parti a besoin de Harris pour adopter des lois et nommer des juges. Le vice-président remplit également la fonction de président du Sénat, qui peut voter en cas d’égalité. Compte tenu des proportions presque égales au Sénat, le vote de Harris est régulièrement nécessaire pour aider son parti à obtenir la majorité. Tous les démocrates ne votent pas selon les lignes de parti, ce qui maintient Harris collé à Washington.
En décembre, Harris est une fois de plus entrée dans les livres d’histoire en tant que vice-présidente qui a brisé le plus grand nombre de départages grâce à son vote. « Cela a vraiment gêné son travail », déclare Malliga Och, politologue à l’Université Denison dans l’Ohio. « Beaucoup d’électeurs ne le savent pas. »
De plus, l’administration Biden a peu de visibilité. « Cela s’applique également aux autres membres du cabinet », explique Anne Runyan, qui mène des recherches sur les femmes dirigeantes à l’Université de Cincinnati dans l’Ohio. La différence, dit Runyan, est que les femmes politiques sont davantage jugées sur leur visibilité. « Nous ne voyons pas beaucoup Harris, donc il doit y avoir quelque chose qui ne va pas chez elle, est la conclusion. Mais le gouvernement peut aussi adopter une attitude discrète.»
Pourtant, il semble que la Maison Blanche s’inquiète également de la visibilité de Harris à l’approche des élections du 5 novembre. Cette semaine, le vice-président a lancé une nouvelle campagne pour le droit à l’avortement États swing Wisconsin. Cela permet aux démocrates de susciter des émotions pendant la campagne. « Comment ose-t-il ! », a crié lundi Harris à Trump, qui avait exprimé sa fierté de la façon dont les juges qu’il a nommés ont fait reculer le droit à l’avortement. « Fier que les femmes aient été privées de leurs droits fondamentaux ? Fière que les jeunes femmes aient moins de droits que leurs grands-mères ?
Discussion abstraite
Harris sait s’en sortir avec des discours préparés à l’avance. Mais lorsqu’elle doit donner des réponses spontanées lors d’entretiens, la vice-présidente commence progressivement à parler de manière plus abstraite. Lorsque Harris est interrogée sur les progrès des plans climatiques de l’administration, elle commence : « D’après moi, il s’agit d’un moment de transformation. » Six phrases plus tard, elle n’a toujours rien dit de substantiel sur les plans climatiques. Tout un monde de différence avec les réponses fortes et substantielles qu’elle a données aux journalistes en 2020, alors qu’elle était encore en campagne présidentielle.
« Les candidats à la présidentielle s’expriment très ouvertement pendant la campagne, mais en tant que vice-présidents, ils deviennent des orateurs prudents », explique Yon, qui a interviewé plusieurs vice-présidents dans le cadre de ses recherches. « Ils ont tous dit qu’une bonne relation avec le président était leur priorité absolue. » Ce que la presse pense d’eux est moins important. « C’est ainsi qu’ils préfèrent exercer leur influence. »
Selon les experts, il n’est pas acquis que Harris déjeune régulièrement avec Biden et soit impliqué dans des décisions importantes. « Nous devons nous rappeler qu’il s’agit de la première femme, et d’une femme noire, à occuper un poste aussi élevé », a déclaré Kelly Ditmar du Center for American Women and Politics. « Harris doit naviguer dans une institution construite par et pour les hommes. » Il est presque impossible, dit-elle, de vaquer à ses occupations sans rencontrer de résistance.
« Par exemple, les donateurs influents sont habitués à avoir des vice-présidents à leur portée, mais Harris considère les autres personnes comme plus importantes et les renvoie à son assistante. » Selon Ditmar, la presse négative à propos de Harris vient de personnes qui trouvent compliqué qu’elle veuille faire les choses différemment, à sa manière. « Si elle faisait vraiment quelque chose de mal, il y aurait beaucoup plus de critiques nommées et honteuses. »