Pendant des années, Ioulia Navalnaïa a évité les projecteurs politiques.
Elle est souvent apparue aux côtés de son mari Alexeï Navalny, mais lui a laissé la campagne contre le régime, même pendant les trois années qu’il a passées en Russie derrière les barreaux.
Aujourd’hui, au lendemain de sa mort dans une colonie pénitentiaire isolée de l’Arctique, Navalnaya, économiste de formation et mère de deux enfants, a juré de reprendre son combat, humanisant le regretté Navalny et sa cause.
« J’ai été aux côtés d’Alexei pendant toutes ces années : élections, manifestations, assignations à résidence, perquisitions, détentions, prison, empoisonnements, encore des manifestations, encore des arrestations et encore de la prison », a déclaré Navalnaya dans un discours vidéo publié lundi.
Vêtue d’une simple robe bleu marine, la voix parfois brisée, la veuve de 47 ans a demandé aux Russes de « partager sa fureur » et de ne pas abandonner la lutte pour renverser le président Vladimir Poutine, qu’elle accuse d’avoir commandité l’assassinat de son mari.
« En tuant Alexei, Poutine a tué la moitié de moi, la moitié de mon cœur et la moitié de mon âme. Mais j’ai encore l’autre moitié, et cela me dit que je n’ai pas le droit d’abandonner », a-t-elle déclaré.
Quelques heures après avoir appris la mort subite de son mari, elle s’est adressée aux dirigeants du monde entier lors de la Conférence de Munich sur la sécurité vendredi dernier et les a exhortés à redoubler d’efforts contre Poutine. Lundi, elle a visité Bruxelles comme un dirigeant étranger en visite, rencontrant le président du Conseil européen Charles Michel et Josep Borrell, le chef de la politique étrangère de l’UE.
« Elle n’est pas seulement mariée à l’homme, elle est mariée à la cause », a déclaré Guy Verhofstadt, eurodéputé belge et ancien Premier ministre, qui l’a également rencontrée lundi.
Navalnaya a joué un rôle crucial dans le travail de son mari en coulisses, disent des amis, en particulier après son emprisonnement en 2021, à son retour en Russie après une tentative d’assassinat avec un agent neurotoxique.
«Alexeï Navalny, l’homme politique, c’est deux personnes. Yulia et Alexei Navalny », a déclaré Yevgenia Albats, journaliste russe en exil et membre de la Harvard Kennedy School of Government.
« Alexei était un leader si fort qu’il réprimait inévitablement les gens qui l’entouraient. Ils sont peut-être des hommes politiques forts et indépendants, mais aucun d’entre eux ne pourra jamais rivaliser avec Alexei. Et Yulia le peut.
La rapidité avec laquelle les projecteurs se sont tournés vers Navalnaya a évoqué des comparaisons avec Sviatlana Tsikhanouskaya, qui est apparue comme le visage improbable de l’opposition biélorusse après la détention de son époux en 2020 alors qu’il s’était présenté contre l’homme fort du pays, Alexandre Loukachenko.
Tsikhanouskaya s’est présentée aux élections à la place de Sergueï Tikhanovsky et a galvanisé le soutien du public qui a abouti à de vastes manifestations contre la réélection de Loukachenko, la poussant à fuir le pays après une répression brutale.
Les deux femmes se sont embrassées quelques heures après l’annonce de la mort de Navalny. Tsikhanouskaya a déclaré au Financial Times qu’ils « se comprenaient » sans un mot. « Je ne pense pas qu’elle ait même eu le temps de bien comprendre et de gérer son chagrin », a-t-elle déclaré.
La popularité de Navalnaya pourrait faire d’elle « la voix de son mari et des Russes qui ne soutiennent pas Poutine », a ajouté Tsikhanouskaya. « Mais c’est très difficile et très risqué. »
«Tout d’abord, elle doit essayer d’unir ses partisans et toute l’opposition russe. . . Et puis Ioulia court elle-même un risque, car les services secrets de Poutine vont travailler directement contre elle. Ils la menaceront et tenteront de la briser et de la démoraliser.
« Je ne pense pas qu’elle cédera », a ajouté la Biélorusse.
Natalia Arno, présidente de la Fondation Russie libre, a déclaré que Navalnaya pourrait potentiellement résoudre les querelles qui tourmentent depuis longtemps l’opposition russe.
«Le principal problème dans le camp de l’opposition. . . c’est que personne n’avait de légitimité », a-t-elle déclaré. L’élévation de Navalnaya « pourrait lever certaines questions », car la « dame de fer » avait de bonnes chances d’être soutenue par la communauté russe pro-démocratie ainsi que par les gouvernements occidentaux.
À la suite de la mort de Navalny, certains observateurs se sont demandé pourquoi il avait choisi de retourner en Russie, étant donné le sort probable qui l’attendait. Dans sa vidéo, Navalnaya a répondu à ces critiques : « Pourquoi est-il revenu ? . . . Pourquoi un tel sacrifice ? Après tout, il pourrait vivre en paix et prendre soin de lui et de sa famille. . . Mais il ne pouvait pas.
« Alexei aimait la Russie. . . Si profondément et sincèrement qu’il était prêt à donner sa vie pour cela. »
Ekaterina Schulmann, politologue russe, a déclaré que la vitesse à laquelle les Russes se sont unis autour de personnalités anti-guerre jusqu’alors inconnues montrait que la demande pour une alternative à Poutine restait élevée.
« Cela me frappe qu’elle soit plus radicale que lui. . . Cela pourrait rebuter certaines personnes, car beaucoup d’entre eux ont peur de la violence et du chaos et restent fidèles à Poutine, sans se rendre compte qu’il n’est pas l’antidote au chaos mais la source de celui-ci », a-t-elle déclaré.
La veuve de Navalny serait la figure féminine de l’opposition la plus importante en Russie depuis au moins deux décennies – un changement de vitesse notable pour un pays patriarcal où le Kremlin claironne les « valeurs traditionnelles » telles que la limitation du droit à l’avortement et la promotion des femmes à avoir plus d’enfants.
Irina Khakamada, la candidate la plus crédible de Poutine à la présidence, est tombée dans l’oubli après avoir remporté 4 % des voix en 2004. La politicienne réformiste Galina Starovoitova a été assassinée à Saint-Pétersbourg en 1998.
Mais Sergei Gouriev, recteur de l’université de Sciences Po en France et ami de longue date de la famille, a déclaré que le sexisme endémique pourrait jouer à l’avantage de Navalnaya. « Elle n’a pas d’anti-évaluation. Il n’y a aucun élément compromettant contre elle. Bien sûr, la propagande russe a déjà commencé à dire qu’elle n’est qu’une marionnette. Mais il deviendra très bientôt évident que Yulia est une dirigeante forte et indépendante.»
Quelques heures après la diffusion de sa vidéo, la « Résistance féministe anti-guerre » (FAR), l’une des initiatives de protestation à la croissance la plus rapide en Russie, a publié une déclaration affirmant son soutien à Navalnaya.
« La transformation de Ioulia Navalnaïa du rôle d’épouse, sur lequel elle insistait auparavant, à celui de personnalité politique, sera très inspirante pour de nombreuses femmes en Russie », a déclaré Daria Serenko, écrivaine russe et fondatrice des FAR.
« Si elle a trouvé la force d’agir, nous ne pouvons pas nous permettre de nous vautrer et de répandre sur les réseaux sociaux l’idée qu’ils ont tué notre espoir. »