Qu’il s’agisse de Michael Dukakis en 1988 faisant une séance photo dans un tank ou de John Kerry en 2004 vêtu d’un camouflage de chasse à l’oie, la démocratie américaine est riche en moments de proxénétisme. Il est moins généreux avec des exemples de politiciens aliénant les électeurs par principe. Lorsque Liz Cheney, qui a été expulsée de son district du Wyoming mardi soir, s’est opposée à la direction de son parti au début de 2021, elle leur a cité l’évangile de St John : « La vérité vous rendra libres ». Sa fixation sur la disparition politique de Donald Trump – peut-être sous la forme d’une peine de prison – a fait de Cheney le suicide électoral le plus célèbre d’Amérique.
Contrairement à la réalité, la version politique peut devenir une plate-forme de renaissance. Il convient de rappeler qu’en dépit de leurs tentatives de se faire bien voir, Dukakis et Kerry ont chacun perdu leurs concours présidentiels au profit d’un Bush. C’était la fin de leurs espoirs à la Maison Blanche; il n’y a pas de retour des proxénétismes qui échouent. Cheney, d’autre part, a posé un marqueur qui pourrait définir le sort du conservatisme américain. Si le républicanisme est Trump et que Trump est le républicanisme, le parti et le pays se dirigent vers un règlement de compte. « Nous sommes au bord d’un abîme », a récemment déclaré Cheney.
Que nous apprend sa défaite sur l’avenir de la démocratie américaine ? Le message le plus clair est que le parti républicain est devenu une secte autoritaire. Cheney est l’un des législateurs les plus conservateurs des États-Unis. Elle a voté 93% du temps avec Trump pendant son mandat. Elle est pour chaque réduction d’impôt, contre chaque avortement et en faveur de chaque nouveau système d’armement proposé. Tout comme son père, Dick Cheney, l’ancien vice-président, Liz Cheney est aussi proche qu’un politicien peut personnifier les Stars and Stripes. Elle est aussi loin d’être modérée – « républicaine de nom seulement » comme on les appelle péjorativement – que n’importe lequel de ses collègues.
La défenestration de Cheney soulève donc la question : qu’est-ce qui définit le parti républicain d’aujourd’hui ? Sa base est animée par deux passions : qui elle aime et qui elle déteste. La base du parti idolâtre Trump. Tout le monde à Washington sait qu’il n’en va pas de même pour beaucoup, sinon la plupart des républicains élus. Des personnalités telles que Marco Rubio de Floride et Ted Cruz du Texas ont exprimé leur opinion en 2016 lorsqu’ils ont décrit Trump comme un escroc de la basse vie. Harriet Hageman, la républicaine approuvée par Trump qui a renversé Cheney, était probablement sincère en 2016 lorsqu’elle a qualifié Trump de « raciste et xénophobe ». L’ambition et la peur de la foule ont transformé toutes ces figures en mini-atouts creux.
Les partis conventionnels gèrent leurs extrêmes. Dans le cas des républicains d’aujourd’hui, cependant, l’extrême définit le récit. À une autre époque, Marjorie Taylor Greene, la députée géorgienne, serait rejetée comme un monstre politique. Greene admet ouvertement la théorie QAnon selon laquelle l’establishment américain est dirigé par des pédophiles. Plus ses positions sont offensives, plus elle récolte d’argent. La semaine dernière, elle a reçu des applaudissements enthousiastes lors d’une fête lorsqu’elle a déclaré qu’elle s’opposait aux panneaux solaires parce qu’ils ne fonctionnent que lorsque le soleil est levé. « Je veux rester debout tard dans la nuit », a-t-elle déclaré. « Je ne veux pas avoir à me coucher quand le soleil se couche. »
Le parti républicain d’aujourd’hui appartient à Greene et non à Cheney. Il est encore plus fortement motivé par ce qu’il déteste que par l’admiration de Trump. Je n’ai aucune idée si Greene est aussi stupide qu’elle en a l’air. Elle pourrait aussi être très avisée. La clé du succès dans le mouvement conservateur d’aujourd’hui est de provoquer ceux qui le méprisent. Il garantit une notoriété médiatique monétisable. Trump a conçu le modèle. Mais il n’a pas le dernier mot là-dessus. La clé est de faire enrager les moralisateurs suréduqués de l’Amérique urbaine bicoastale. Plus vous semblez ignorant, plus les élites culturelles sont méprisantes, ce qui vaut son pesant d’or électoral.
On ne sait pas comment un Cheney pourrait percer cette dialectique morbide. Cheney croit qu’elle défend les valeurs républicaines intemporelles comme l’intégrité, le caractère et le courage. Elle est amplement dotée des trois. Mais aucune de ces qualités ne semble compter pour beaucoup parmi ses compatriotes républicains aujourd’hui. Il est possible qu’elle envisage de jouer le spoiler contre Trump lors des primaires républicaines de 2024. Elle pourrait à nouveau se sacrifier pour une cause plus large. Un pari plus élevé est qu’en 2025 ou au-delà, elle sera prête à ramasser les morceaux d’un parti souffrant de trouble de stress post-Trump. Mais c’est peut-être exagérer la mesure dans laquelle la pathologie concerne uniquement Trump. « Il viendra un jour où Donald Trump sera parti, mais votre déshonneur restera », a déclaré Cheney à ses collègues républicains. C’est une pensée édifiante mais aussi un truisme. La question urgente est de savoir ce qui se passe d’ici là.