La définition de Washington d’une gaffe laisse échapper la vérité à un moment gênant. Samedi, Joe Biden a dit à haute voix ce que tout dirigeant occidental souhaite sûrement en privé : la fin du règne de Vladimir Poutine. Le plus gênant est que le changement de régime russe pourrait désormais être confondu avec l’objectif explicite de l’OTAN. Cela, bien sûr, pourrait rendre Poutine encore moins susceptible de régler des conditions qui pourraient mettre fin à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
La déclaration de Biden ne peut pas être supprimée bien que les responsables de la Maison Blanche aient fait de leur mieux pour lui donner un lustre différent. Ils ont insisté sur le fait que lorsque Biden a déclaré que Poutine “ne peut pas rester au pouvoir”, il voulait dire qu’il ne devrait pas exercer de pouvoir sur d’autres pays. De plus, les paroles de Biden ne figuraient pas dans le texte du discours qu’il a prononcé samedi au château royal de Varsovie.
C’est très bien. Mais l’effet de l’aparté de Biden pourrait rendre plus difficile le maintien de l’unité démocratique qui était le message principal de son discours de Varsovie. Dimanche, le président français, Emmanuel Macron, a exhorté les dirigeants occidentaux à éviter la rhétorique d’escalade car cela rendrait Poutine encore moins susceptible de venir à la table. Ces derniers jours, Biden avait qualifié Poutine de « boucher » et de « criminel de guerre » – encore une fois, disant en public ce que les dirigeants occidentaux croient en privé.
Tout cela changera-t-il les calculs de Poutine dans la pratique ? La réponse est probablement non. Le dirigeant russe a déjà franchi le point de non-retour avec sa guerre aveugle, bien que militairement incompétente, en Ukraine. Il a clairement indiqué que son objectif ultime était de ramener l’Ukraine et probablement d’autres anciens territoires soviétiques dans le giron de la mère Russie. Tout cessez-le-feu ou accord plus large que Poutine pourrait proposer au président ukrainien Volodymyr Zelensky serait donc traité avec le plus grand scepticisme.
Mais le sentiment croissant que la destitution de Poutine est la véritable fin du jeu de l’Amérique pourrait rendre plus difficile la conclusion d’un accord provisoire. Dimanche, Liz Truss, ministre britannique des Affaires étrangères, a déclaré que les sanctions occidentales pourraient être levées si la Russie acceptait de mettre fin à la guerre. C’est une dérogation à la position de Biden. Il a pris soin d’éviter de dire quand ou même si les sanctions américaines contre la Russie pourraient être levées. Compte tenu du point de vue de Biden sur Poutine, il est difficile d’imaginer les circonstances dans lesquelles les États-Unis réintégreraient la Russie dans l’économie mondiale alors que Poutine est toujours là.
De plus, la pression intérieure américaine tend vers une escalade. Contrairement à l’histoire post-vietnamienne des États-Unis, le consensus libéral américain est aujourd’hui au moins aussi enthousiaste que celui de la droite conservatrice. Une partie de cela est en réaction à l’admiration de Donald Trump pour Poutine. Le contraste entre le message «démocratie contre autocratie» de Biden en Pologne ce week-end et la réunion conspiratrice de Trump à Helsinki en 2018 avec Poutine joue fortement parmi les démocrates. Pour la première fois depuis le début de la guerre froide, lorsque les républicains étaient divisés entre isolationnistes et internationalistes, les libéraux américains sont au moins aussi bellicistes que les conservateurs.
Dans un tel climat, il serait politiquement atroce pour l’administration Biden d’accepter toute « réinitialisation » avec la Russie alors que Poutine reste au pouvoir. Parler d’offrir à Poutine des « rampes de sortie » diplomatiques et des sorties permettant de sauver la face du bourbier ukrainien semble de moins en moins plausible. C’est là que se trouvent les divisions occidentales potentielles. Puisque Biden a clairement indiqué que les États-Unis n’interviendraient pas directement en Ukraine, le message sous-jacent est que l’Occident combattra la Russie jusqu’au dernier Ukrainien.
L’implication est également que l’Amérique aura beaucoup de mal à souscrire à un accord avec Poutine. Certaines parties de l’Europe – notamment la Pologne et les États baltes – sont considérablement plus résolues que d’autres, comme l’Allemagne. Néanmoins, alors que la guerre se poursuit et que l’Europe absorbe des millions de réfugiés supplémentaires et souffre d’une croissance économique plus faible, l’écart entre les lignes rouges implicites de l’Amérique et ce qu’une grande partie de l’Europe tolérera pourrait devenir un problème.