La décision de SoftBank de vendre sa branche de capital-risque basée en Corée à une société récemment fondée par le frère de son directeur général Masayoshi Son a attiré les critiques des analystes sur les normes de gouvernance du conglomérat technologique.
Le groupe japonais a nié tout conflit d’intérêts sur l’accord, mais les analystes sellside et les experts en gouvernance ont contesté le fait que la dernière vente, malgré sa petite taille, n’est qu’une des nombreuses transactions de SoftBank impliquant son fondateur et sa famille.
Mercredi, le groupe japonais a annoncé que The Edgeof, une société créée le mois dernier par l’entrepreneur Taizo Son, rachèterait SoftBank Ventures Asia pour un montant non divulgué.
La filiale en propriété exclusive gère environ 2 milliards de dollars d’actifs et a investi dans plus de 300 entreprises depuis sa création en 2000 sous le nom de SoftBank Ventures Korea.
« Je pense que The Edgeof, dirigé par des leaders possédant des connaissances approfondies et d’excellents antécédents en matière d’investissement dans les start-ups, renforcera encore l’écosystème des start-ups technologiques », a déclaré Yoshimitsu Goto, directeur financier de SoftBank, dans un communiqué.
La branche de capital-risque a réalisé plusieurs investissements précoces qui ont ensuite attiré la participation du fonds Vision beaucoup plus important de SoftBank, comme dans les cas du groupe de commerce électronique sud-coréen Coupang et de son rival indonésien Tokopedia.
Semblable au Vision Fund, SoftBank Ventures Asia a subi des pertes après que la déroute technologique mondiale a nui à la valorisation des start-ups en démarrage dans lesquelles il a investi.
SoftBank a déclaré que pour éviter tout problème de gouvernance, Masayoshi Son n’a pas participé au processus d’approbation de l’accord.
« La transaction a été exécutée après un examen minutieux et approfondi et une prise en compte des conditions conformément aux règles de gouvernance interne lorsqu’un conflit d’intérêts réel ou perçu existe, et a reçu l’approbation du conseil d’administration », a-t-il déclaré.
Nicholas Benes, un expert en gouvernance d’entreprise, a déclaré que le processus suivi par SoftBank signifiait « techniquement » qu’il n’y avait pas de problème de conflit d’intérêts.
« Mais il y a un problème ‘d’optique' », a-t-il dit. « Même si c’est une petite affaire. . . L’ombre de M. Son était en arrière-plan même s’il n’était pas physiquement dans la pièce.
Un autre analyste de longue date de SoftBank basé à Tokyo a déclaré que ce n’était pas la première fois qu’une transaction liée à la famille soulevait des problèmes de gouvernance : « [Masayoshi Son] a déjà fait cela. Au moins, cet accord n’est en aucun cas important pour SoftBank.
Dans le passé, SoftBank a également investi massivement dans GungHo, une start-up fondée par Taizo Son qui a produit le premier jeu mobile au monde à générer plus d’un milliard de dollars de revenus.
Le frère a ensuite fondé la société de capital-risque Mistletoe, avec pour ambition initiale d’encourager une culture de start-up plus dynamique à Tokyo. Il a ensuite déplacé la base principale des opérations à Singapour, arguant que le rythme de l’innovation était plus rapide.
Les liens personnels de Masayoshi Son avec le Vision Fund de SoftBank et d’autres véhicules d’investissement ont également fait sourciller les investisseurs. L’homme de 65 ans devait à SoftBank plus de 5 milliards de dollars à la fin de l’année dernière après que le groupe ait offert à son fondateur l’argent pour investir dans ses fonds liés à la technologie.