La vente de 4,25 milliards de livres sterling du club de football de Chelsea par Roman Abramovich à un consortium dirigé par le financier américain Todd Boehly devrait être approuvée par les ministres britanniques lundi soir après des semaines de négociations tendues pour s’assurer que l’oligarque ne bénéficie pas de la vente.
Mais les responsables britanniques ont déclaré que l’accord n’avait pas encore reçu le feu vert de la Commission européenne ou du gouvernement portugais : Abramovich est un citoyen de l’UE via son passeport portugais.
Les responsables britanniques proches des pourparlers ont déclaré que l’accord avait encore « des obstacles majeurs à surmonter », mais qu’Abramovich avait rencontré les « lignes rouges » des ministres concernant la vente et qu’ils s’attendaient à ce qu’il soit approuvé à Londres du jour au lendemain.
Le principal problème était l’insistance de la Grande-Bretagne sur le fait que ni Abramovich, un oligarque russe sanctionné, ni les personnes qui lui étaient liées ne bénéficieraient du produit de la vente.
Les conseillers d’Abramovich et le gouvernement sont en pourparlers depuis des semaines sur la manière de gérer le produit et la dette de 1,5 milliard de livres sterling due par Chelsea à un véhicule offshore lié à l’oligarque.
L’accord, s’il est finalement approuvé, marquerait la fin des deux décennies passées par Abramovich à financer un club qu’il a transformé en champion du monde. En son temps, le club de l’ouest de Londres a remporté cinq titres de Premier League et deux trophées de l’UEFA Champions League.
Un responsable britannique proche du processus a déclaré que les pourparlers étaient désormais « frénétiques » entre Chelsea, Abramovich, la Commission européenne et le Portugal pour faire avancer l’accord.
Un travail sans interruption avait été effectué le week-end dernier, mais un responsable travaillant sur l’accord a déclaré que cela avait été comme « frapper une taupe », avec de nouveaux problèmes surgissant au moment où les anciens étaient résolus.
Une source de Whitehall a déclaré: « Tout le monde veut conclure l’accord, mais avec la nature compliquée des structures de propriété de Chelsea, rien n’est simple. Nous travaillons dur pour assurer nos partenaires internationaux qui veulent à juste titre leurs propres assurances sur cet accord et, bien sûr, sur la manière dont les bénéfices seront finalement dépensés.
Les responsables britanniques affirment que le timing est serré et que l’avenir de Chelsea sera menacé si les délais administratifs du club participant à la Premier League et à la Ligue des champions la saison prochaine ne sont pas respectés.
Boehly, qui détient des participations dans l’équipe de basket-ball des Los Angeles Lakers et dans l’équipe de baseball des LA Dodgers, dirige une prise de contrôle soutenue par la société d’investissement californienne Clearlake Capital, le milliardaire suisse Hansjörg Wyss et le directeur général de Guggenheim Partners, Mark Walter. Le groupe a encore besoin de l’approbation finale de la Premier League.
Après l’achèvement, les investisseurs américains contrôleraient quatre des soi-disant clubs Big Six de la Ligue, la compétition nationale la plus riche d’Europe. Arsenal appartient à Stan Kroenke, la famille Glazer contrôle Manchester United et le Fenway Sports Group de John Henry est propriétaire de Liverpool.
Abramovich a mis Chelsea en vente quelques jours seulement après l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février. Il a ensuite été impliqué dans l’échec des pourparlers de paix entre les deux parties.
Le gouvernement britannique a sanctionné l’oligarque le 10 mars.
Bien que techniquement soumis à un gel des avoirs à la suite des sanctions, Chelsea a pu respecter ses engagements en matière de montage et continuer à fonctionner grâce à une licence spéciale du gouvernement britannique qui expire le 31 mai.
La vente aux enchères pour le club a suscité l’intérêt de milliardaires, d’investisseurs institutionnels et d’athlètes vedettes, dont le pilote de course Lewis Hamilton et la championne de tennis Serena Williams, qui ont soutenu un groupe dirigé par les magnats du capital-investissement Josh Harris et David Blitzer, actionnaires de Crystal Palace.
Boehly a gagné avec une offre d’acquisition de Chelsea pour 2,5 milliards de livres sterling. Il s’est également engagé à investir 1,75 milliard de livres sterling supplémentaires dans le stade, les installations et l’équipe de jeu du club dans les années à venir. Son groupe a accepté des restrictions sévères sur les dividendes, les frais de gestion et la dette, des accords destinés à préserver l’avenir du club.
C’était la deuxième chance pour Boehly, ancien président du gestionnaire d’investissement Guggenheim Partners, qui n’a pas atteint le prix demandé de 3 milliards de livres sterling d’Abramovich en 2019.
La banque d’affaires américaine Raine Group a organisé la vente aux enchères au nom d’Abramovich. La banque d’investissement américaine Goldman Sachs et le cabinet de conseil Robey Warshaw ont conseillé Boehly.