Moins de deux mois après avoir prévu « une longue période de tranquillité » pour l’Europe dans la pandémie, le chef régional de l’Organisation mondiale de la santé a averti cette semaine qu’une grande partie du continent était en proie à une nouvelle poussée de Covid-19 après avoir « brutalement » balayé restrictions.
La volte-face de Hans Kluge a été stimulée par la propagation rapide d’une version hautement infectieuse de la variante du coronavirus Omicron, connue sous le nom de BA.2. La souche s’est installée alors que les gens cessent de porter des masques et socialisent davantage, provoquant une augmentation des infections dans au moins 18 pays européens, selon l’OMS.
Les experts prédisent que l’Amérique du Nord sera frappée par une résurgence similaire dans quelques semaines, avec certains avertissements selon lesquels une vaccination lente et une prise de rappel parmi les groupes plus âgés aux États-Unis pourraient l’exposer à une plus grande vague d’hospitalisations que ses pairs européens.
On estime que la sous-variante d’Omicron est environ 30 % plus infectieuse que la version originale, mais l’analyse par le Agence britannique de sécurité sanitaire montre que les cas BA.2 ne sont pas plus susceptibles d’entraîner une hospitalisation que la souche Omicron d’origine.
« Avec la diminution des boosters et l’assouplissement des restrictions, une deuxième partie de la vague Omicron était toujours probable, mais BA.2 a évidemment exacerbé cela », a déclaré le Dr Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres.
Malgré la recrudescence des infections, les pays européens ont persisté à abandonner les restrictions.
« La façon dont le Royaume-Uni et le reste de l’Europe choisissent de traiter cela est qu’il ne s’agit plus de cas, mais d’hospitalisations et de décès », a déclaré Peacock.
Les hospitalisations ont augmenté dans les pays dont les vagues BA.2 sont les plus avancées, mais la part des cas nécessitant une hospitalisation reste bien inférieure à celle des variantes pré-Omicron telles que Delta. Cette réduction des taux de maladies graves est en partie due aux niveaux élevés d’immunité dans le monde occidental grâce à la vaccination et à une infection antérieure, ainsi qu’à la virulence intrinsèquement plus faible de la sous-variante.
À partir du 28 mars, la Pologne supprimera la plupart de ses restrictions restantes, y compris le masquage intérieur obligatoire et l’auto-isolement pour les personnes vivant dans des ménages avec des personnes dont le test est positif.
Le gouvernement italien prévoit toujours de mettre fin à l’état d’urgence du pays à la fin de ce mois, plus de deux ans après sa première introduction – malgré les infections qui ont presque doublé depuis début mars pour atteindre 188 cas quotidiens pour 100 000 citoyens.
Plus tôt cette semaine, l’Allemagne a mis fin à la plupart des restrictions légales à l’échelle nationale, y compris les exigences de passeport vaccinal pour les trains et les lieux de travail, même si elle fait face à un nombre record de cas. L’Écosse a également réduit ses exigences d’auto-isolement et de test, malgré un nombre record de patients Covid-19 nécessitant un traitement hospitalier, tandis que l’Angleterre mettra fin aux tests de masse gratuits à partir du mois prochain.
Seule l’Autriche a choisi de réimposer des mesures en réponse à la vague BA.2, exigeant à nouveau l’utilisation de masques de haute qualité dans les lieux publics intérieurs à partir de mercredi.
« Le sentiment est que nous avons traversé le pire d’Omicron », a déclaré Hajo Zeeb, professeur d’épidémiologie à l’Université de Brême. « La peur est moins grande maintenant que les hôpitaux sont surchargés, mais plutôt le problème de l’épuisement de la main-d’œuvre par des personnes malades à la maison. »
Zeeb a déclaré que l’Allemagne était confrontée à une « menace plus importante » de BA.2 que ses voisins en raison de taux de vaccination plus faibles parmi les groupes âgés et vulnérables. Bien que le parlement allemand ait aboli la plupart des mesures légales, la plupart des États allemands ont reporté la fin des restrictions, telles que le port obligatoire du masque à l’intérieur, jusqu’au début avril.
Antoine Flahault, directeur de l’Institut de santé mondiale de l’Université de Genève, a déclaré que la décision de la France de lever les mandats de masque la semaine dernière partout, mais les établissements de santé et les transports publics était une erreur. Le pays n’était «pas dans une période calme» de la pandémie avec des infections de 100 000 par jour et un taux d’incidence sur sept jours en forte hausse à 928 pour 100 000 personnes.
Mais Bruno Lina, virologue à Lyon qui conseille le gouvernement français, a déclaré que BA.2 ne « présentait pas un énorme problème ». Le service de santé du pays a la capacité de gérer la vague, selon les experts, étant donné que les hospitalisations de Covid-19 diminuent depuis six semaines.
Kluge de l’OMS s’est dit mardi « optimiste mais vigilant » sur la trajectoire du Covid-19 en Europe. L’espoir de nombreux experts est que l’été offrira un répit aux taux d’infection élevés depuis l’apparition d’Omicron à la fin de l’année dernière.
« Le BA.2 est inquiétant car il est extrêmement contagieux, mais il manque de personnes à infecter et les mois les plus chauds de l’été approchent, nous devrions donc pouvoir revenir à la normale », a déclaré Anna Odone, professeur de santé publique à l’Université de Pavie.
Cependant, les inquiétudes concernant la propagation rapide de BA.2 grandissent parmi les experts de la santé aux États-Unis, où les autorités fédérales et étatiques lèvent les restrictions de Covid-19 et les taux de vaccination sont à la traîne par rapport à de nombreux pays européens.
Un tiers des Américains n’ont toujours pas reçu deux doses d’un vaccin Covid-19 et seulement 29% de la population a jusqu’à présent reçu un rappel, selon les données publiées par les Centers for Disease Control and Prevention.
« Notre hésitation face aux vaccins et la vitesse à laquelle nous avons réussi à vacciner et à augmenter notre population à haut risque sont à la traîne, et c’est probablement la principale chose qui nous rend très vulnérables », a déclaré Myoung Cha, président et directeur de la stratégie de Carbon Health. , un fournisseur de soins de santé primaires proposant des traitements et des vaccins Covid-19.
Anthony Fauci, conseiller médical en chef de Joe Biden, a déclaré dimanche qu’il ne s’attendait pas à une « augmentation » des cas causés par BA.2 pour exiger le rétablissement de restrictions strictes en matière de distanciation sociale.
Mais Cha a déclaré que la suppression rapide des restrictions par les autorités était inquiétante étant donné la propagation rapide de BA.2 en Europe et la probabilité qu’il fasse de même aux États-Unis.
« Je crains que cela ne fasse qu’ajouter du carburant au virus », a déclaré Cha. « C’est le calme avant une autre tempête Covid aux États-Unis, qui sera pire qu’elle ne devrait l’être en raison d’une réflexion à court terme et pleine d’espoir. »