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La tournée de tennis masculin de haut niveau est en pourparlers avec le fonds souverain saoudien sur d’éventuels co-investissements, alors que la capitale du royaume financée par le pétrole continue de remodeler le secteur du sport.
Le président de l’ATP Tour, Andrea Gaudenzi, a déclaré qu’il avait eu des discussions « positives » avec le Fonds d’investissement public et d’autres investisseurs potentiels pour soutenir divers projets et entreprises sportives, notamment des infrastructures, des investissements technologiques et des événements sur de nouveaux marchés.
S’exprimant quelques semaines seulement après que l’US PGA Tour ait mis fin à sa résistance et conclu un accord pour travailler avec le PIF qui a pris le monde du golf par surprise, Gaudenzi a cependant averti que les investisseurs extérieurs doivent « s’en tenir à respecter l’histoire du sport et du produit, en travaillant avec l’acteur actuel plutôt que contre ».
« Vous devez préserver quelque chose qui est presque sacré, les règles du jeu », a déclaré Gaudenzi au Financial Times dans une interview à l’occasion de sa réélection à la présidence de l’ATP Tour pour encore trois ans. « Ce n’est pas un jeu vidéo, ce n’est pas un film. »
Les commentaires de l’Italien montrent l’équilibre délicat que les groupes sportifs doivent trouver alors qu’ils recherchent des investisseurs extérieurs pour les aider à croître et à développer leurs revenus dans les médias et le divertissement.
Le rapprochement du PGA Tour et du PIF a mis fin à une bataille coûteuse, où le fonds souverain avait mis en place une tournée rivale en échappée, LIV Golf.
Le président de l’ATP a déclaré que le rapprochement montrait que PIF et le PGA Tour avaient convenu qu’ils seraient mieux ensemble. « Si vous êtes un fan de golf, vous voulez voir les meilleurs joueurs jouer les uns contre les autres », a déclaré Gaudenzi. « Vous voulez un classement et vous voulez une histoire simple. »
Les groupes de capital-investissement et les fonds souverains ont investi de l’argent dans le sport alors que les investisseurs reconnaissent de plus en plus le secteur comme une classe d’actifs à part entière.
L’année dernière, CVC Capital Partners s’est associé à la Women’s Tennis Association, investissant 150 millions de dollars pour une participation de 20% dans une nouvelle entreprise commerciale entre les deux groupes.
Cependant, les propres discussions de l’ATP Tour avec CVC n’ont pas été converties en un accord. L’ATP « n’a pas besoin d’argent et doit faire attention à la dilution », a déclaré Gaudenzi. Cependant, il a déclaré qu’il existait des opportunités de collaboration avec des investisseurs extérieurs, dans divers domaines, tels que la production de médias, la collecte de données et la technologie.
« Il existe de nombreuses façons de devenir un investisseur de l’écosystème. Il ne s’agit pas seulement de créer une nouvelle tournée ou d’acheter un tournoi », a-t-il déclaré.
Les revenus d’ATP Tour Inc, dont le siège est aux États-Unis, se sont redressés depuis qu’ils sont tombés à 93 millions de dollars en 2020, une saison perturbée par la pandémie de coronavirus. Les revenus bruts de l’instance dirigeante ont totalisé 250 millions de dollars en 2022, contre 176 millions de dollars l’année précédente. En 2019, ses revenus bruts ont totalisé 159 millions de dollars.
Le Tour a augmenté les prix des joueurs et les pools de bonus à 218 millions de dollars en 2023, contre 180 millions de dollars l’année dernière, sa plus forte augmentation annuelle jamais enregistrée.
Gaudenzi a déclaré que les sociétés d’investissement extérieures peuvent aider le sport à accélérer l’innovation et à investir dans les nouvelles technologies, mais a mis en garde contre une approche « cassez-le complètement, perturbez-le ».
Le tennis professionnel présente des similitudes avec le golf car les joueurs sont généralement des membres indépendants des circuits.
Les quatre tournois majeurs, connus sous le nom de Grand Chelem, sont organisés séparément de l’ATP, de la WTA et de la Fédération internationale de tennis, qui agit en tant qu’instance dirigeante mondiale du tennis et organise des événements phares, notamment la Coupe Davis et la Coupe Billie Jean King.
Gaudenzi est un défenseur de la réduction de la fragmentation du tennis, un sport avec une gouvernance et des modèles commerciaux complexes et disparates.
Il a également cherché à imiter Conduire pour survivre, la série Netflix qui a contribué à propulser la course automobile de Formule 1 dans le grand public. L’ATP, la WTA et les quatre tournois du Grand Chelem se sont associés à la société de streaming pour créer Point de rupturequi a atteint le top 10 de Netflix dans 28 pays.
« Vous avez besoin d’une histoire », a-t-il déclaré, ajoutant : « En fin de compte, vous voulez voir les meilleurs joueurs jouer dans les meilleurs événements du monde. Plus vous fragmentez et divisez, plus vous créez de la confusion.
PIF n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.