Pour les entrepreneurs qui espèrent obtenir le soutien de Masayoshi Son, l’épidémie mondiale de Covid-19 a rendu plus difficile que jamais la rencontre en personne avec le fondateur milliardaire de SoftBank.
Même après deux ans de pandémie, Son a cessé de voyager à l’étranger, passant plutôt aux chats vidéo en ligne. Les visiteurs du Japon et de l’étranger doivent passer des tests PCR pendant trois jours consécutifs avant de le rencontrer.
La gestion des risques sanitaires est devenue une priorité pour tout dirigeant pendant la pandémie. Mais l’aggravation des troubles de la succession a accru le risque qu’une figure aussi irremplaçable que Son tombe malade.
Au cours des deux dernières années seulement, un certain nombre de cadres supérieurs ont quitté ou se sont retirés du groupe japonais. Le dernier en date et peut-être le plus significatif est Rajeev Misra, à la tête du Vision Fund de 100 milliards de dollars, qui se retire des principales responsabilités de l’entreprise pour lancer un fonds soutenu par Abu Dhabi.
L’ancien directeur général de Sprint, Marcelo Claure, est parti cette année et Katsunori Sago, directeur de la stratégie et ancien cadre de Goldman Sachs, a démissionné l’année dernière. Bien que Son ne l’ait pas reconnu publiquement, les trois individus étaient considérés comme des héritiers potentiels.
« C’est bien si Rajeev était le successeur ou si c’est quelqu’un d’autre mais ce qui est inquiétant, c’est le va-et-vient constant des gens. Le problème de succession de Masayoshi Son est également un risque pour les institutions financières », a déclaré un banquier qui travaille en étroite collaboration avec Son.
Il y a eu d’autres départs très médiatisés – y compris le directeur de la conformité et un ancien trader de la Deutsche Bank qui dirigeait le fonds spéculatif interne de courte durée de SoftBank – et les raisons sont différentes pour chacun. Certains auraient estimé qu’ils étaient sous-utilisés ou n’étaient pas satisfaits de leur salaire, tandis que d’autres étaient préoccupés par des problèmes de conformité au sein du groupe ou sont partis après des affrontements internes au sein de la haute direction.
La vague de départs coïncide avec les pertes historiques du Vision Fund causées par une déroute des valeurs technologiques et une répression réglementaire en Chine.
Les problèmes de succession sont omniprésents dans les entreprises japonaises et les entreprises dont les propriétaires vieillissent sont de plus en plus contraintes de fermer leurs portes en raison d’une pénurie d’héritiers. Deux amis de Son – les fondateurs du fournisseur Apple Nidec et le propriétaire d’Uniqlo Fast Retailing – ont également eu du mal à trouver un successeur.
En avril, Shigenobu Nagamori, le fondateur de Nidec âgé de 77 ans et ancien membre du conseil d’administration de SoftBank, revenu au poste de directeur général et a rétrogradé son héritier trié sur le volet suite à la chute du cours de l’action du groupe. « Je ne vais pas me précipiter sur la question du successeur. Je suis très en forme, donc je ne veux pas être traité comme un vieil homme », a-t-il déclaré aux investisseurs.
Son, qui aura 65 ans le mois prochain, a également minimisé la question de la succession, affirmant que le passage à un groupe d’investissement lui a permis de diriger plus facilement l’entreprise sans être en charge des opérations quotidiennes. Il envisage de diriger l’entreprise au-delà de 70 ans.
« Je vais certainement chercher un successeur mais je veux continuer à m’amuser un peu plus. Je suis vraiment dans les meilleures conditions en ce moment », a déclaré Son en février.
Son est connu pour être attiré par des personnages aux grandes personnalités et se brouiller avec eux. Sa bromance avec Nikesh Arora, l’ancien cadre de Google et un autre des héritiers oints de Son, a pris fin brusquement en 2016 après qu’il ait décidé de rester aux commandes. Arora a imputé son départ à ce changement dans le moment du changement de direction. Mais la brouille s’est également produite lorsque Son était sur le point d’opérer un virage radical dans l’orientation stratégique de l’entreprise.
Dans le cas d’Arora, son projet de transformer SoftBank en une version asiatique de Berkshire Hathaway de Warren Buffett n’a jamais été compatible avec la manière libre de Son de faire des affaires. Peu de temps après le départ d’Arora, Son a annoncé l’acquisition pour 32 milliards de dollars du concepteur de puces britannique Arm, qu’il a ensuite tenté en vain de décharger sur le fabricant de puces californien Nvidia.
De même, Sago a rejoint SoftBank en 2018, un an après le lancement du Vision Fund. Mais il a eu du mal à se trouver un rôle après que le groupe soit passé d’un opérateur d’actifs à un investisseur technologique mondial, et il est rapidement devenu clair qu’il n’était pas un successeur.
Misra a peut-être trouvé quelque chose de plus excitant avec son nouveau fonds, mais le moment de son départ alimente les spéculations sur l’avenir du Vision Fund. Cela soulève également la question de savoir si Son est en train de refaire quelque chose de nouveau. Si tel est le cas, il est probable qu’il ne cherchera pas de successeur de si tôt – du moins jusqu’à ce que la stratégie de SoftBank soit plus claire.