Le moment venu, Liz Truss s’est résignée à son sort. Après avoir présidé plus de 44 jours de convulsion économique et politique – interrompus uniquement par une période de deuil national après la mort de la reine Elizabeth – le Premier ministre britannique savait qu’elle devait démissionner.
“Elle n’avait pas le choix”, dit un allié, qui a été témoin jeudi de la disparition politique du Premier ministre le plus court du pays. “En fin de compte, je pense qu’elle était soulagée.” Truss a discuté de sa démission avec son mari, Hugh O’Leary, avant de sortir dans une Downing Street grise pour l’annoncer au monde.
Certains membres de son personnel ont pleuré, mais peu de larmes ont été versées ailleurs. Truss avait soumis la Grande-Bretagne à une expérience libertaire d’emprunts élevés, de réduction d’impôts, qui s’est effondrée dès son premier contact avec la réalité. Les marchés ont reculé, les sondages conservateurs se sont effondrés et son gouvernement a implosé.
La démission de Truss a marqué un moment décisif dans l’ère tumultueuse de post-Brexit La politique britannique, la mort du rêve de la droite conservatrice de transformer le pays, libéré de l’emprise bureaucratique de Bruxelles, en un nirvana libéral.
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“Nous avons défini une vision pour une économie à faible taux d’imposition et à forte croissance qui tirerait parti des libertés du Brexit”, a déclaré Truss dans un bref discours de démission. “Je reconnais cependant que, compte tenu de la situation, je ne peux pas livrer le mandat pour lequel j’ai été élu par le Parti conservateur.”
Mais si la démission de Truss a marqué la fin de quelque chose, on ne sait pas ce qui va suivre. Les députés conservateurs commenceront lundi la tâche de choisir un nouveau chef et le cinquième Premier ministre britannique depuis le vote sur le Brexit de 2016, mais des divisions amères subsistent dans un parti autrefois réputé pour être un mastodonte pragmatique, idéologique et vainqueur des élections.
Il n’est pas rare d’entendre des députés conservateurs parler d’un anéantissement aux prochaines élections, prévues en 2024, à une échelle familière au Parti progressiste-conservateur canadien, qui en 1993 a perdu tous ses sièges sauf deux. Vendredi, une nouvelle enquête People Polling a placé les conservateurs à 14%, la note la plus basse du parti dans l’histoire des sondages britanniques.
Pour Truss et ses collègues, il y a l’indignité d’être la cible de la pitié des anciens partenaires de l’UE. “Nous voulons avant tout la stabilité”, a déclaré Emmanuel Macron, président français, lors d’un sommet européen cette semaine.
“La promesse du Brexit”
Alors que le monde regarde avec étonnement, la grande question est : les troubles politiques pourraient-ils empirer ?
À première vue, cela peut sembler peu probable. Dès le début, Truss avait une base politique fragile. Bien qu’elle n’ait pas obtenu le soutien d’une majorité de députés conservateurs dans la course à la direction, elle a immédiatement introduit une série de politiques radicales, qui avaient été élaborées pendant des années par des groupes de réflexion de droite et proposées par des journaux soutenant les conservateurs, mais qui n’avaient pas été approuvé par l’électorat.
C’était l’aboutissement du projet de Brexit soutenu par de nombreuses personnes à droite, qui liait les notions de “souveraineté” à l’idée qu’une fois libérée de l’UE – considérée à droite comme un monstre supranational et réglementaire – la Grande-Bretagne pourrait tracer la voie vers un futur comme un petit État, à faible taux d’imposition et à économie légèrement réglementée.
Jusqu’à présent, la droite conservatrice reprochait aux autres d’avoir contrecarré ce que l’ancien Premier ministre Boris Johnson avait appelé “la promesse du Brexit”. Ce faisant, il s’est battu avec de nombreuses institutions du pays : la BBC, le pouvoir judiciaire et même le parlement lui-même ont été jugés comme faisant obstacle.
Truss est allé plus loin en attaquant les institutions économiques britanniques qui servent de garde-fou contre les politiques imprudentes et pour maintenir la confiance du marché : la Banque d’Angleterre, le Trésor et l’Office indépendant pour la responsabilité budgétaire.
Les Brexiters, y compris l’Eurosceptic Truss né de nouveau, étaient désormais aux commandes et en mesure de concrétiser leur vision. Après avoir entravé l’économie en imposant des barrières au commerce avec l’UE après le Brexit, la pression était forte pour donner de nouveaux signes de dynamisme économique.
Truss s’est mis à réduire les impôts des riches, au mépris de Joe Biden, le président américain, qui a déclaré que “l’économie par ruissellement” n’a jamais fonctionné. Les réglementations, comme les directives de l’UE qui protégeaient les habitats fauniques du développement, devaient être abrogées dans les « zones d’investissement ». Les promoteurs seraient libérés des stipulations selon lesquelles ils devraient inclure des maisons abordables dans leurs plans. Un plafond européen sur les bonus des banquiers a été supprimé. La fracturation pour le gaz de schiste reprendrait.
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Truss a déclaré qu’elle était prête à être “impopulaire” mais n’avait pas prévu que son programme la rendrait ce impopulaire. Les groupes de conservation ont juré une “action directe”, les marchés ont pris peur des plans d’emprunt massifs de Truss et ont commencé une braderie des gilts britanniques, et les cotes d’approbation du Premier ministre ont chuté à des niveaux record.
Même Truss a commencé à reconnaître les limites de l’approche du gouvernement. Lorsque Jacob Rees-Mogg, le secrétaire aux affaires favorable au Brexit, a proposé un feu de joie sur les droits du travail dans l’UE, un allié de Truss a décrit les idées comme “à moitié cuites et irréalisables”. Les régulateurs de la ville de Londres ont repoussé sa volonté d’assouplir les règles financières de l’UE.
Alors que son poste de premier ministre s’effondrait, Truss a tenté de trouver de nouveaux croque-mitaines qui, selon elle, faisaient dérailler la révolution post-Brexit, accusant une “coalition anti-croissance” qui comprenait des personnes avec des podcasts, des nationalistes écossais et des libéraux du nord de Londres.
Mais de nombreux Brexiters l’ont maintenant blâmée. Lord David Frost, ancien secrétaire du Brexit, qui avait soutenu Truss et loué son “mini” budget, qui comprenait 45 milliards de livres sterling de réductions d’impôts non financées, a fini par l’appeler à démissionner. Gerard Lyons, un économiste pro-Brexit qui a conseillé Truss, a déclaré: “Vous devez emmener les marchés avec vous.” Un député conservateur a simplement déclaré : “Elle l’a ruiné pour le projet du Brexit et les partisans du libre marché pendant une génération.”
“Personne ne devrait ou ne peut se réjouir de la tourmente politique et économique au Royaume-Uni”, a tweeté Michel Barnier, ancien négociateur de l’UE sur le Brexit – et ancien ennemi de la droite conservatrice. “Toutes ces difficultés ne sont pas dues au Brexit, mais je suis convaincu que le Brexit rend tout plus difficile.”
Dans les derniers jours de son mandat de premier ministre, Truss a reconnu que son plan était voué à l’échec. Après avoir limogé sa proche collègue Kwasi Kwarteng la semaine dernière, son nouveau chancelier, Jeremy Hunt, a supprimé la plupart des réductions d’impôts non financées. Une nouvelle ère de conservatisme budgétaire, intégrant « l’orthodoxie du Trésor » détestée par la droite, a été décrétée par les marchés et celui qui deviendra le prochain Premier ministre devrait leur rendre hommage.
Certains membres du parti espèrent que le pays souhaite sortir de certains des débats idéologiques aigus de ces dernières années. “Ce qui se passe, c’est que beaucoup de gens sont enfin conscients que la compétence, et non l’idéologie, est d’une importance cruciale”, déclare Bim Afolami, un député conservateur.
Mais si le poste de premier ministre catastrophique de Truss a dilué l’enthousiasme de son parti pour les solutions idéologiques de droite, les conservateurs restent profondément divisés et déchirés par des querelles personnelles de longue date. Iain Duncan Smith, un ancien dirigeant, a écrit vendredi dans le Daily Telegraph que son parti devenait « ingouvernable ».
L’ombre de Boris Johnson
Une grande partie du public, du moins selon un vote à main levée quasi unanime sur la BBC Heure des questions programme jeudi, a hâte de voir des élections générales. Mais les conservateurs semblent peu susceptibles d’obliger, étant donné qu’ils sont actuellement à la traîne de l’opposition travailliste de plus de 30 points dans certains sondages.
En attendant, les électeurs sont obligés de regarder pendant que les mêmes députés conservateurs et membres du parti qui ont choisi Truss comme Premier ministre le 6 septembre ont une autre chance. Certains députés conservateurs craignent que la politique ne devienne encore plus turbulente que ces dernières semaines.
Boris Johnson, le 55e Premier ministre britannique, nourrit l’espoir de devenir son 57e, ses alliés à Westminster faisant les sommes pour voir s’il peut rassembler les 100 voix nécessaires pour le faire sur le bulletin de vote lors du tour de scrutin de lundi des députés pour un nouveau le chef du parti.
« Hasta la vista, bébé ! » Johnson a déclaré en juillet, lors de sa dernière apparition à la Chambre des communes en tant que Premier ministre avant d’être contraint de démissionner par des députés conservateurs. Moins de deux mois après avoir quitté Downing Street, alors que 60 ministres ont démissionné pour protester contre sa conduite, Johnson envisage un retour de sa retraite de vacances en République dominicaine. “Restez sur la plage”, a conseillé David Davis, ancien secrétaire du Brexit.
Si Johnson réussit le scrutin des députés et que son nom est soumis aux membres conservateurs, il est probable qu’il gagnerait, étant donné qu’il conserve l’attrait de la vedette parmi un grand nombre d’électeurs conservateurs. Mais de nombreux députés conservateurs refuseraient de servir sous lui; certains ont même menacé de quitter le parlement.
Johnson fait également face à une enquête parlementaire pour savoir s’il a induit les députés en erreur au sujet du scandale du «partygate»; s’il est reconnu coupable, il serait suspendu du parlement et pourrait faire face à une élection partielle. Alors que de nombreux membres du parti pensent que Johnson est toujours un vainqueur des votes, le risque est que d’ici quelques mois, il pourrait se démener pour trouver le 58e Premier ministre britannique.
Les députés conservateurs qui se méfient de Johnson espèrent que Rishi Sunak, l’ancien chancelier, ou Penny Mordaunt, chef de la Chambre des communes, l’emportera. Comme Johnson, les deux sont des Brexiters mais aucun n’est un idéologue ; le conservatisme fiscal, avec Hunt au Trésor, reviendrait.
Mais Sunak est considéré par les “Borisites” comme perfide – sa démission en tant que chancelier en juillet a contribué à déclencher la chute de Johnson. Certains de la droite conservatrice le considèrent comme une sorte de «socialiste» parce qu’il a augmenté les impôts à des sommets de 70 ans pendant son mandat de chancelier à la suite des dépenses publiques massives pendant la pandémie.
Mordaunt pourrait passer par le milieu en tant que candidate de compromis, mais elle n’a pas été testée à de hautes fonctions : sa nomination pourrait risquer de répéter l’expérience Truss.
Entre-temps, la Grande-Bretagne fait face à un hiver sombre, avec la perspective d’augmentations d’impôts et d’austérité dans la déclaration budgétaire de Hunt, une inflation de 10%, une vague de grèves, une flambée des coûts de l’énergie, une crise hospitalière et des avertissements de pannes d’électricité.
Gary Streeter, un député conservateur qui a été whip dans le gouvernement mourant de John Major dans les années 1990, dit que l’ambiance dans le parti conservateur d’aujourd’hui est “bien pire” que tout ce qu’il a vu à l’époque.
“Nous devons nous examiner longuement”, dit-il, avertissant que si son parti s’avère incapable de gouverner, la clameur publique pour des élections anticipées deviendra irrésistible. “Nous n’en sommes pas encore là, mais nous n’en sommes pas loin.”