La tentative historique de la Grande-Bretagne de lancer les premiers satellites commerciaux depuis l’Europe occidentale a échoué lundi soir lorsque la fusée LauncherOne de Virgin Orbit a subi une « anomalie » qui a empêché le vaisseau spatial d’atteindre l’orbite.
L’échec de la mission est un coup dur non seulement pour le Royaume-Uni, qui avait espéré battre les ports spatiaux rivaux en Norvège et en Suède pour revendiquer la couronne en tant que premier fournisseur européen de services de lancement, mais aussi pour Virgin Orbit, qui visait à prouver que son horizontal système de lancement pourrait faire voler des satellites de n’importe où dans le monde avec une piste appropriée.
Cela peut également signifier des pertes importantes pour les sept clients qui avaient des satellites sur la fusée Virgin Orbit, lancée depuis l’aéroport de Newquay, Cornwall, juste après 22 heures GMT.
Celles-ci comprenaient une mission de recherche militaire conjointe entre le Royaume-Uni et les États-Unis, le premier vaisseau spatial orbital d’Oman conçu pour l’observation de la Terre, un satellite de démonstration de la start-up britannique Space Forge et une charge utile conçue pour suivre l’activité maritime de la catapulte britannique d’applications par satellite.
Virgin Orbit a annoncé l' »anomalie » 10 minutes avant minuit, moins d’une heure après le lancement de la fusée depuis Cosmic Girl, un jumbo jet 747 converti pour lancer LauncherOne à 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique.
La mission semblait se dérouler si bien que Virgin Orbit a annoncé prématurément sur Twitter que sa fusée avait atteint l’orbite. Cosmic Girl avait largué la fusée sans problème, et elle avait largué son premier étage.
Mais à 23h46, juste au moment où le gros porteur revenait atterrir en toute sécurité à Newquay, Virgin Orbit a soudainement pposté sur Twitter: « Nous semblons avoir une anomalie qui nous a empêché d’atteindre l’orbite. Nous évaluons les informations.
Image du flux en direct de fusées d’appoint tirant sur le LauncherOne de Virgin Orbit © PA
Peu de temps après, la société a interrompu la diffusion en direct qui avait attiré près de 50 000 téléspectateurs, remerciant les clients et Spaceport Cornwall pour leurs efforts.
Alice Bunn, présidente de l’organisme commercial UKspace, a déclaré que l’échec était une déception. Mais cela ne détruirait pas l’ambition de la Grande-Bretagne d’être l’un des principaux fournisseurs de services de lancement en Europe.
« L’espace est difficile », a-t-elle déclaré. « Si vous regardez l’histoire de l’espace, il y a eu pas mal d’échecs. Vous déterminez ce qui s’est passé, puis vous vous levez et réessayez.
Le Royaume-Uni a adopté une approche très commerciale du développement des capacités spatiales, a-t-elle déclaré, ce qui permettrait de prendre des décisions plus rapides sur une nouvelle tentative que certains concurrents européens.
Cependant, il n’était pas clair dans combien de temps Virgin Orbit pourrait réessayer. Une enquête sera probablement entreprise pour déterminer la cause et la gravité de la panne. Le mois dernier a vu l’échec de la fusée européenne de taille moyenne Vega-C et elle devrait être immobilisée pendant plusieurs mois jusqu’à la conclusion d’une enquête.