La tentative du Nigéria de remplacer ses billets de banque à valeur élevée moins d’un mois avant une élection générale cruciale a sombré dans le chaos, avec de longues files de personnes se formant à l’extérieur des distributeurs automatiques de billets et des bagarres éclatant à l’intérieur des banques alors que les clients exigeaient l’accès à leur propre argent.
De longues files d’attente étaient visibles aux guichets automatiques de Lagos, la capitale économique du Nigeria, car l’incapacité des autorités à imprimer suffisamment de nouveaux billets a laissé les prêteurs peiner à répondre à la demande.
Une succursale FirstBank dans le district d’Ikoyi a été fermée lors de la visite du Financial Times, avec de nombreux clients en lock-out. Un agent de sécurité a déclaré qu’il avait reçu l’ordre de verrouiller les portes après que des bagarres ont éclaté à l’intérieur. Le distributeur automatique de billets de la succursale a commencé à distribuer de l’argent quelques heures plus tard, mais avec une limite de 10 000 nairas par client.
Une autre Lotus Bank à proximité était si pleine qu’une tente a été érigée pour protéger les clients faisant la queue du soleil brûlant.
Japhet Joshua Babatunde, l’un de ceux à l’extérieur de la succursale FirstBank, a déclaré qu’il n’avait pas été en mesure de retirer son salaire alors qu’il avait été payé il y a une semaine. « Je suis en colère – c’est mon propre argent que je suis venu chercher, pas un prêt », a-t-il ajouté. Une autre cliente, Uhegbu Maria Odichinma, a déclaré qu’elle s’était rendue dans la même succursale cinq jours de suite pour essayer de se procurer les nouveaux billets. Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux montraient des clients se déshabillant dans leurs sous-vêtements dans des succursales locales alors que la frustration montait face à la rareté des devises.
La banque centrale du Nigeria a déclaré en octobre que les billets N200, N500 et N1 000 seraient remplacés par de nouveaux modèles qui, selon elle, seraient plus sûrs. Les anciens billets devaient être retirés de la circulation le 31 janvier, mais l’indisponibilité des remplacements a conduit à prolonger le délai de changement jusqu’à vendredi prochain, laissant les Nigérians avoir du mal à accéder à l’argent dans une économie encore largement tributaire des espèces pour la plupart des transactions.
« Nous exhortons [people] faire preuve de patience alors que la banque centrale nigériane travaille assidûment pour relever le défi des files d’attente aux guichets automatiques », a déclaré la banque centrale dans un communiqué, reconnaissant le déploiement chaotique.
Muhammadu Buhari, le président sortant, a demandé vendredi aux Nigérians de « lui donner sept jours pour résoudre la crise de trésorerie ». Mais il a également reproché aux banques d’être « inefficaces » et « seulement préoccupées par elles-mêmes ».
« Même si une année s’ajoute, les problèmes . . . ne partira pas », a-t-il dit, ajoutant qu’il avait été rassuré par la banque centrale qu’elle était capable de fournir suffisamment de billets. La banque a déjà collecté près de N2tn dans l’ancienne monnaie.
Le responsable de l’un des plus grands prêteurs nigérians a déclaré au FT que de nombreuses banques n’avaient pas reçu suffisamment de nouveaux billets pour répondre à la demande. La nouvelle monnaie est censée être plus difficile à contrefaire.
Un responsable de l’industrie des paiements a également déclaré que si la banque centrale encourageait les Nigérians à utiliser d’autres canaux, tels que les cartes et les paiements électroniques, de nombreuses banques ne disposaient pas de l’infrastructure nécessaire pour se développer. « Les transactions électroniques échouent à cause des augmentations de volume auxquelles personne n’a rien fait pour se préparer », a déclaré l’exécutif.
La crise monétaire précède les élections présidentielles et parlementaires qui se tiendront le 25 février. Bola Tinubu, candidat au Congrès All Progressives au pouvoir, a déclaré lors d’un récent événement de campagne que des opposants anonymes tentaient d’utiliser la controverse sur le nouveau naira pour saboter sa campagne.
Les analystes ont déclaré que la refonte de la monnaie avait perturbé les plans de certains politiciens visant à inciter les électeurs avec des pots-de-vin en espèces qu’ils avaient cachés avant les élections. Le chef de la banque a déclaré : « Il y avait plusieurs objectifs qui ont été vendus au président. Au cœur de cela, c’était l’idée que cela pourrait aider à protéger l’élection contre l’achat de votes. Ils ont convaincu le président que beaucoup de gens avaient amassé de l’argent pour acheter des votes pendant les élections et que la meilleure façon de gérer cela était de faire le changement.
Dans un pays avec un grand marché noir fournissant du carburant, des dollars américains et d’autres articles, une économie souterraine a émergé pour les nouveaux billets. Les agents bancaires, qui fournissent généralement des espèces dans les zones reculées, ont augmenté leurs commissions. Un retrait de 5 000 nairas attirait une charge de 100 nairas, maintenant les agents demandent 500 nairas.