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La poursuite par Shein d’une cotation à Londres a placé la Financial Conduct Authority britannique sous un examen minutieux, affirment les avocats, alors que le régulateur cherche à équilibrer la réputation de la Grande-Bretagne en matière de solide gouvernance d’entreprise avec son attrait en tant que lieu où faire des affaires tout en évaluant son approbation.
Le détaillant de mode en ligne, fondé en 2008 en Chine mais désormais basé à Singapour, a déposé des documents confidentiels auprès de la FCA ces dernières semaines, signe que ses projets d’introduction en bourse au Royaume-Uni progressent.
Une cotation à Londres de Shein, dont la valorisation a atteint 66 milliards de dollars lors de son dernier tour de financement, serait certes un coup de maître pour la City, mais elle présenterait également des risques pour sa réputation. L’entreprise a été accusée de travail forcé dans sa chaîne d’approvisionnement en coton et de normes environnementales laxistes, deux accusations qu’elle nie.
La FCA « s’efforcera de prendre la bonne décision », a déclaré Alasdair Steele, responsable des marchés de capitaux propres au cabinet d’avocats CMS. « Ce faisant, elle sera également consciente des conséquences d’une erreur de décision et sera soit critiquée pour avoir laissé entrer la mauvaise entreprise sur le marché, soit pour avoir refusé une cotation qui aurait autrement été une très bonne entreprise. »
La décision de Shein de poursuivre une introduction en bourse à Londres intervient après avoir abandonné un projet de cotation à New York cette année dans un contexte de tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine, où se trouvent la majorité de son personnel et de sa production.
Le président exécutif Donald Tang a déclaré au Financial Times cette semaine que l’entreprise lançait un fonds de 200 millions d’euros pour lutter contre le gaspillage dans le secteur de la mode, alors qu’elle attend une décision sur son introduction en bourse dans un contexte de contrôle de ses normes environnementales, sociales et de gouvernance (ESG). L’entreprise étudie également un plan de secours pour être cotée à Hong Kong.
« L’annonce par Shein de la création d’un fonds de circularité est une étape positive pour prouver son engagement en faveur de la mode durable », a déclaré Francesca Bugg, avocate en contentieux chez Stewarts. « Cela ne contribue cependant pas ou ne répond à aucune des exigences ESG strictes du Royaume-Uni qui seront exigées de Shein si elle est cotée en bourse. »
Shein a déclaré que le fonds faisait partie des « efforts continus de l’entreprise pour créer une industrie de la mode plus durable et responsable » et s’ajoutait à ses autres initiatives telles que l’utilisation de matériaux mis au rebut par d’autres marques.
L’introduction en bourse serait une aubaine pour la City de Londres, où le nombre d’entreprises cotées en bourse a chuté d’environ 40 % depuis le pic de 2008. Entre 2015 et 2020, le Royaume-Uni n’a représenté que 5 % des introductions en bourse à l’échelle mondiale, selon les données de la Bourse de Londres et de Dealogic.
La FCA a pour vaste responsabilité de protéger les sociétés cotées contre les « préjudices causés aux investisseurs » et exige des informations sur la gouvernance d’entreprise pour les cotations.
Mais l’organisme de surveillance n’a pas de pouvoirs d’enquête ou d’application sur les violations de la législation en dehors de son champ de compétence, comme le Modern Slavery Act ou les lois fiscales, et les avocats affirment qu’il serait inhabituel que la FCA refuse une cotation en raison d’un préjudice causé aux investisseurs.
« La FCA est dans une situation délicate car elle est censée être plus pragmatique et commerciale, mais nous voulons également préserver nos normes de gouvernance d’entreprise », a déclaré un avocat spécialisé dans les marchés des capitaux, ajoutant que l’introduction en bourse de Shein « est vraiment importante quant à la manière dont ils vont se comporter à l’avenir ».
Avant de déposer une demande officielle de cotation auprès de la FCA, une entreprise soumettra une lettre d’éligibilité expliquant pourquoi elle est éligible, souvent accompagnée d’un projet de prospectus ou d’un autre document de cotation contenant des informations financières et autres informations clés pour les investisseurs. Ces documents permettent au demandeur de régler les problèmes avec la FCA avant une demande officielle de cotation.
Lorsque la FCA a indiqué qu’une cotation serait infructueuse, les entreprises se sont souvent retirées du processus et ont tenté de dissimuler la situation avec des déclarations telles que « nous n’avons pas de projets immédiats de cotation à Londres », selon les avocats.
« Si elle réussit, l’introduction en bourse d’une grande entreprise internationale de premier plan comme Shein pourrait donner un coup de pouce significatif au marché britannique », a déclaré Andrew Gillen, avocat d’affaires et associé principal chez Travers Smith.
« Toutefois, lors de l’évaluation de l’éligibilité de l’entreprise, la FCA doit tenir compte de la capacité de Shein à respecter et à continuer de se conformer à la norme de gouvernance d’entreprise de la FCA. »
La FCA et Shein ont refusé de commenter cette éventuelle cotation.