Et bien sûr, il l’a fait. Au cinquième jour du Tour, lors d’une étape qui s’est terminée dans une zone industrielle de la commune de Saint-Vulbas à l’est de Lyon, le sprinter Mark Cavendish a remporté le record qu’il court après des années : sa 35e victoire d’étape sur le Tour de France. Il s’est habilement frayé un chemin vers l’avant du peloton en passant par quelques écarts à l’avant et a battu ses concurrents avec presque une différence de longueur de vélo.
« Cav » est désormais le coureur avec le plus d’étapes du Tour à son actif – une de plus qu’Eddy Merckx, considéré par beaucoup comme le meilleur cycliste de tous les temps. Les autres pilotes, y compris ses concurrents directs au sprint, étaient conscients du moment historique : ils ont félicité Cavendish avec exubérance après l’arrivée.
Lors de la conférence de presse qui a suivi, Cavendish (39 ans) a eu du mal à contrôler ses émotions. Par à-coups, il raconta comment les derniers kilomètres du sprint avaient été parcourus. « Restez calme et faites confiance à mes coéquipiers. C’est tout ce que je pouvais faire. Silence. «Cela venait de mon discours sur la psychologie du sport. Ce n’est pas formulé de manière très éloquente.
Dans le déclin
Le chemin vers le record a été long et difficile pour Cavendish – « Sir Mark » pendant plusieurs semaines. Il a remporté sa première victoire d’étape sur le Tour en 2008, alors que les sprints groupés étaient dominés par une génération de coureurs désormais à la retraite depuis des années : Oscar Freire, André Greipel, Robbie McEwan. Après des années de domination totale, Cavendish s’est effondré au milieu de la dernière décennie – en fin de compte, à cause d’une grave dépression. Il est revenu et a de nouveau remporté quatre étapes du Tour en 2021 après une sécheresse de cinq ans.
L’année dernière, la poursuite du record de Merckx par Cavendish a échoué lorsqu’il s’est écrasé et a dû abandonner. Il a alors décidé de reporter d’un an sa retraite déjà annoncée, mais sur ce Tour aussi, il a vite semblé qu’il allait mourir prématurément : lors de la première étape, il s’est senti tellement mal à cause de la chaleur qu’il a vomi sur le vélo et a dû se laisser guider jusqu’à l’arrivée par ses coéquipiers dans le temps imparti.
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Dans le bus de l’équipe Astana de Cavendish, garé le long d’un champ de maïs à la périphérie de Saint-Vulbas, les membres du staff se tapent sur les épaules après la victoire en rugissant. L’entraîneur cycliste grec Vasilis Anastopoulos, qui a joué un rôle clé dans le retour de Cavendish de la dépression, est en larmes. «Nous avons connu tellement de revers», dit-il. « Nous avons passé trois mois en Grèce. Formé tous les jours. La semaine dernière, nous avons fait quelques bonnes séances et j’étais optimiste. Et puis est arrivée l’insolation.
Visite familiale
Un peu plus tard, le Néerlandais Cees Bol, le principal assistant de Cavendish dans le train sprint, est assis content sur le capot d’une voiture. La tension au sein de l’équipe s’est accrue ces derniers jours, dit-il, après la journée d’horreur de Cavendish lors de la première étape et une occasion manquée lors de l’étape de sprint vers Turin lundi. « Vous avez remarqué une préférence pour ne parler vraiment du sprint que le matin de l’étape », dit-il. « C’est génial que cela ait fonctionné aujourd’hui. »
Cavendish a bien chronométré sa victoire record : mardi dernier, sa femme et ses cinq enfants sont arrivés d’Angleterre dans la caravane du Tour. « Je pense que j’étais à la maison pendant trois semaines cette année », a-t-il déclaré après l’arrivée.
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