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Les autorités suisses enquêtent sur les arrangements juridiques d’un éminent négociant en pétrole basé à Genève pour contourner les sanctions russes, signe que le pays a commencé à surveiller activement les liens de sa grande industrie des matières premières avec Moscou.
Les questions réglementaires à Paramount, posées en avril dans une lettre vue par le Financial Times, sont l’un des premiers efforts connus d’une autorité européenne pour enquêter sur le respect du régime de sanctions occidentales sur le pétrole russe.
La Suisse, capitale mondiale du commerce des matières premières, a reflété les sanctions de l’UE contre Moscou, en plaçant un plafond de 60 dollars le baril sur tout le commerce du brut russe. Mais selon les règles suisses, les filiales à l’étranger d’une entreprise locale sont largement exemptées si elles sont « juridiquement indépendantes ».
Cette provision a notamment été utilisée par la société genevoise Paramount Energy & Commodities SA, fondée par le négociant en matières premières vétéran Niels Troost, qui a transféré l’an dernier son activité de négoce de pétrole russe à une société au nom quasi identique aux Émirats arabes unis.
Cette société, Paramount Energy & Commodities DMCC, basée à Dubaï, a continué d’exporter du brut de l’est de la Russie appelé ESPO-blend. Cela s’est constamment échangé au-dessus du plafond de 60 dollars le baril introduit par le G7 en décembre, a rapporté le FT en mars.
À la suite du rapport du FT, le Secrétariat d’État suisse à l’économie (SECO), le département responsable de l’application des sanctions, a écrit à Paramount SA au sujet de sa relation avec Paramount DMCC aux Émirats arabes unis et du commerce du pétrole russe.
Les sanctions visaient à permettre au pétrole russe de continuer à affluer vers les marchés en dehors de l’Europe et des États-Unis, tout en limitant les revenus captés par le Kremlin. Washington a même encouragé les négociants occidentaux à continuer d’acheminer le pétrole russe sous le plafond des prix pour limiter les perturbations de l’approvisionnement.
Mais l’un des résultats a été un déplacement massif de l’activité de négoce du pétrole des anciens centres européens tels que Genève vers des juridictions telles que Dubaï, qui n’a pas appliqué les règles de l’Occident.
Alors que certains négociants aux Émirats arabes unis ont choisi de se conformer au plafonnement des prix afin de maintenir l’accès aux services occidentaux, d’autres semblent négocier du pétrole au-dessus du plafond en utilisant des fournisseurs de services maritimes et financiers non européens pour le faire.
Dans la lettre d’avril, le SECO a demandé à Paramount SA, entre autres questions, de confirmer si et à quel prix elle avait vendu du pétrole russe depuis décembre et si une personne détient des actions – directement ou indirectement – à la fois dans Paramount SA et Paramount DMCC. Il a également demandé s’il y avait eu des flux financiers entre les deux sociétés, tels que des prêts ou des paiements de dividendes, depuis mars 2022.
Paramount SA a déclaré au FT qu’elle avait répondu intégralement aux questions du SECO, indiquant à l’agence que l’entité suisse avait cessé toutes les transactions impliquant le pétrole russe « bien avant que tout plafonnement des prix ne soit en place ».
Il a déclaré que Paramount DMCC est une filiale de Paramount SA mais a souligné que les sociétés étaient des « entités juridiques distinctes » et « ne partagent pas d’administrateurs ».
Cependant, des structures juridiques et des administrateurs distincts ne garantissent pas que les tribunaux suisses considéreront une filiale comme indépendante et donc hors du champ d’application du droit suisse, a déclaré le SECO au FT en réponse à des questions.
« Les autorités suisses évaluent au cas par cas dans quelle mesure les actes commis à l’étranger relèvent de la juridiction suisse et donc des dispositions de sanctions de la Suisse », a déclaré Fabian Maienfisch, porte-parole du département. « Des points de contact possibles avec la juridiction suisse existent, par exemple, si des paiements ou des instructions sont effectués depuis la Suisse », a-t-il ajouté.
L’agence a refusé de répondre à des questions spécifiques sur Paramount. « Le SECO ne commente pas les cas spécifiques ni les enquêtes en cours », a-t-il déclaré.
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L’affaire Paramount soulève des questions claires sur le niveau de contrôle exercé sur les filiales étrangères par les sociétés mères et la portée des sanctions de la Suisse. Il donne également un aperçu de certaines des mesures que certains négociants européens de matières premières ont prises pour se protéger d’éventuelles violations des sanctions tout en continuant à négocier du pétrole russe.
Les registres des entreprises des Émirats arabes unis examinés par le FT montrent que Paramount DMCC a été enregistré en 2020 par un ressortissant suisse basé à Dubaï, François Edouard Mauron, qui était le seul administrateur et le seul actionnaire lors de la constitution. Mauron a transféré ses actions à Paramount SA en avril dernier mais est resté administrateur.
Paramount SA a déclaré au FT en mars que Troost, un citoyen néerlandais, n’avait aucun rôle dans la création de Paramount DMCC et aucun rôle de gestion dans l’entreprise.
Cependant, un accord de nominee, signé par Troost en février 2022, décrivait Mauron comme un « administrateur nominé » obligé « d’agir sur les instructions » de l’actionnaire, Paramount SA, en échange d’une rémunération annuelle de nominee de 350 000 SFr (390 000 $) . Troost est décrit dans le contrat de février 2022, vu par le FT, comme le bénéficiaire effectif ultime de Paramount SA.
« Le candidat doit rendre compte et consulter l’actionnaire sur toute question concernant la société », a-t-il déclaré. « En cas de doute, il demandera des instructions écrites. »
Paramount SA a déclaré que l’accord de nominee avait été résilié en novembre, un mois avant l’introduction du plafonnement des prix, pour s’assurer que Paramount DMCC répondait aux exigences d’une filiale juridiquement indépendante en vertu du droit suisse.
Cela incluait de donner «pleine autorité» à la direction de Paramount DMCC pour «le développement et l’exécution de [its] activité de négoce international de matières premières », selon le procès-verbal d’une réunion du conseil d’administration de Paramount SA le 2 novembre 2022, que la société a partagé avec le FT.
Paramount SA a ajouté que « tous les paiements et instructions relatifs aux activités de trading pertinentes ont été effectués par DMCC de manière totalement indépendante de Paramount SA ».
Mauron a déclaré au FT qu’il n’était plus directeur ou directeur chez Paramount DMCC. Il a partagé une lettre datée du 18 mai 2023 identifiant un ressortissant indien comme le seul directeur actuel de la société.