Tencent a freiné sa poursuite autrefois agressive des sociétés Internet chinoises, envoyant un froid dans une industrie déjà sous le choc d’un assaut réglementaire.
Le géant de l’Internet basé à Shenzhen et propriétaire de l’application de messagerie populaire WeChat a défini une stratégie en interne pour céder environ 100 milliards de Rmb (14,5 milliards de dollars) de son portefeuille d’actions cotées de 88 milliards de dollars, selon deux personnes proches du dossier.
L’objectif souple fait partie d’un changement plus large de Tencent pour réduire les coûts alors que la croissance économique ralentit au milieu d’une crise immobilière et des restrictions zéro-Covid en Chine. Le pivot représente un changement radical pour les start-ups des secteurs de l’Internet et de la consommation levés sur des capitaux bon marché auprès d’investisseurs aux poches profondes.
« Tencent a été une puissante force d’investissement. Leur vaste capital signifiait qu’ils prenaient des risques que d’autres ne pouvaient pas », a déclaré Li Chengdong, responsable du groupe de réflexion sur Internet Haitun à Pékin. « Tencent a donné vie à toute la communauté du capital-risque. »
La société a un trésor de guerre plus important et un horizon d’investissement plus long que la plupart des investisseurs en capital-risque et est l’un des principaux fournisseurs de cycles d’investissement de suivi. En conséquence, les changements de stratégie auront un effet d’entraînement sur l’ensemble de l’industrie.
Le financement des start-ups chinoises a diminué. Le fournisseur de données basé à Pékin, ITjuzi, a constaté que la collecte de fonds pour les start-up avait chuté de 38% au premier semestre de l’année, le nombre de transactions ayant diminué de 19% par rapport à l’année dernière.
Lulu Yilun Chen, auteur de Influence Empire : l’histoire de Tencent et de l’ambition technologique de la Chinea déclaré: « Tencent a canalisé tant d’argent dans les start-ups, créant un écosystème dynamique où les entrepreneurs ont expérimenté des modèles commerciaux et se sont battus pour des parts de marché. »
« Cette époque est révolue après la répression réglementaire et alors que l’attention de Tencent s’est déplacée avec le ralentissement économique plus large », a ajouté Chen.
La décision de Tencent de réduire ses dépenses et de céder une grande partie de son portefeuille est représentative d’un changement plus large dans l’industrie, a déclaré Li. « C’est un point d’inflexion pour les consommateurs et les entreprises Internet. »
Les investissements de Tencent dans des sociétés cotées, hors filiales, s’élevaient à 602 milliards de Rmb fin juin, contre 726 milliards de Rmb à la même période en 2020, à la suite d’une déroute des valeurs technologiques chinoises.
« Nous ne pouvons pas continuer à fournir une assistance illimitée. Nous sélectionnons des entreprises qui peuvent subvenir à leurs besoins », a déclaré un employé de Tencent connaissant la stratégie d’investissement de l’entreprise.
La personne a ajouté que Tencent avait été invité par les investisseurs à se départir de ses actifs sous-performants et que le changement testait les limites de l’équipe d’investissement. « Nous devons penser d’une manière que nous n’avons jamais pensé auparavant », a déclaré l’employé.
Le rôle démesuré de Tencent en tant que soutien des sociétés Internet chinoises a attiré l’attention des régulateurs, cherchant à briser l’emprise monopolistique des plus grands titans de la technologie du pays.
La société est le plus grand investisseur du géant de la livraison de nourriture Meituan, du titan du commerce électronique Pinduoduo, du courtage en ligne Futu et de l’application de partage de vidéos Kuaishou.
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Un responsable de Shenzhen travaillant pour la branche locale de l’agence anti-monopole a déclaré que Tencent utilisait la puissance combinée de son application de messagerie universelle WeChat et de ses poches profondes pour soutenir les sociétés de son portefeuille.
« Les consommateurs paient le prix de la façon dont Tencent a créé un écosystème protecteur pour les sociétés de son portefeuille », a déclaré le responsable, soulignant comment WeChat empêchait les utilisateurs de partager des liens vers les concurrents des services dans lesquels il avait investi. Le responsable a déclaré que les régulateurs avaient demandé à Tencent de céder des participations dans de grandes entreprises technologiques.
Tencent a déclaré : « Nous [have not] reçu aucune pression externe concernant notre portefeuille d’investissement . . . Nous continuerons à prendre des décisions de manière indépendante et dans le meilleur intérêt de nos actionnaires à long terme. »
Un responsable du bureau de Guangdong de l’agence anti-monopole, impliqué dans des enquêtes sur l’empire technologique tentaculaire de Tencent, a déclaré : « Tencent a le monopole des jeux, de la messagerie instantanée et du divertissement. L’entreprise a été très humble dans ses relations avec les régulateurs. Pourtant, nous recherchons des mouvements réels comme un don de 100 milliards de Rmb [to the poverty alleviation fund] ou vendre des participations dans des sociétés cotées.
Tencent prévoit de réduire ses participations dans des entreprises, notamment le joueur de commerce électronique JD.com et Meituan, a déclaré un membre de l’équipe d’investissement. Deux personnes connaissant le sujet ont déclaré que Meituan n’était pas en tête de liste de vente de l’équipe d’investissement.
« Dans les mois à venir, Tencent continuera à exécuter des ventes d’actions cotées, y compris mais pas exclusivement Meituan », a déclaré une personne connaissant le sujet. Leurs points de vue ont été repris par deux membres de l’équipe d’investissement de Tencent.
Reuters avait précédemment annoncé que Tencent prévoyait de vendre tout ou partie de sa participation de 24 milliards de dollars dans Meituan. Tencent a déclaré lors d’un appel sur les résultats en août que le rapport n’était « pas exact ».
Tencent a ajouté : « Nous n’avons pas de montants cibles pour les cessions. Nous avons toujours investi dans le but de générer de solides rendements pour notre entreprise et nos actionnaires, et non selon un calendrier ou un objectif arbitraire. »
Les investissements dans le secteur technologique chinois ne se sont pas complètement arrêtés. En août, la branche de capital-risque de Tencent a investi dans des entreprises agricoles, de robotique, de semi-conducteurs et de technologie des vaccins – tous les secteurs désignés par Pékin comme essentiels pour la volonté du pays de devenir autonome en science et technologie.
Le responsable de Shenzhen a déclaré que le succès de Tencent à investir dans la croissance technologique en plein essor de la Chine signifiait que l’entreprise devait contribuer en finançant des entreprises dans des secteurs soutenus par le gouvernement.
« Tencent devrait assumer une part de responsabilité », ont-ils déclaré, ajoutant que la société « pourrait moins profiter de ce changement de stratégie d’investissement ».