Le Laya ressemble à n’importe quel autre complexe trois étoiles de la côte scintillante du Sri Lanka. À environ une heure au sud de Colombo, c’est un endroit populaire pour les mariages et les citadins qui espèrent que le vaste jardin en bord de mer, le terrain de cricket et le restaurant à emporter les aideront à oublier la crise économique de l’île pendant un week-end.
Pourtant, l’hôtel, qui fait partie d’une chaîne qui comprend un lodge dans la jungle et une retraite de safari, n’est pas une entreprise hôtelière typique. Il ne s’agit que d’un projet commercial géré par les vastes forces armées du Sri Lanka, qui s’étend des fermes à une compagnie aérienne de passagers.
Il y a peu de signes de la propriété martiale de l’hôtel. Alors que le personnel est composé de civils, le directeur général du Laya est un officier de l’armée. « Les gens ne devineraient même pas que [these hotels] sont gérés par l’armée », a déclaré Sanath Karunaratne, un général de division à la retraite. « C’est un environnement totalement civil. »
Le glissement de l’armée dans la sphère civile du pays est un héritage controversé et durable de l’accumulation de masse pendant la guerre civile de 26 ans qui s’est terminée en 2009. Malgré plus d’une décennie de paix, l’armée sri-lankaise reste parmi les plus importantes au monde sur un base relative.
Les forces armées emploient plus de 250 000 personnes dans un pays de 22 millions d’habitants, soit près de 3 % de la population active, selon une étude de l’Université nationale de Singapour publiée l’année dernière. Bien que les dépenses de défense aient diminué en proportion des dépenses publiques, elles restent le poste le plus important, supérieur à son pic du temps de guerre, même après ajustement en fonction de l’inflation.
Les dirigeants successifs ont vu peu de raisons de réformer ou de réduire la taille de l’armée, l’ancien président Gotabaya Rajapaksa ayant exploité son passé de chef militaire de l’époque de la guerre pour prendre le pouvoir en 2019.
Pourtant, avec des manifestants anti-gouvernementaux forçant Rajapaksa à démissionner en juillet et son successeur Ranil Wickremesinghe se lançant dans un train de réformes du FMI pour renverser la pire crise économique de l’histoire du Sri Lanka, la pression augmente pour freiner les dépenses de défense. « L’armée est un albatros autour du cou du Sri Lanka », a déclaré un diplomate étranger.
Mahindananda Aluthgamage, un député du parti de Rajapaksa, a remis en question la semaine dernière les dépenses de défense de l’île au parlement. Alors que Wickremesinghe a cultivé des liens avec l’armée, il a commandé une étude visant à réformer la stratégie de défense.
« Nous avons maintenant conclu la guerre victorieusement. . . Nous devons sortir de la phase dans laquelle nous étions », a déclaré Wickremesinghe à un collège de la défense ce mois-ci.
Daniel Alphonsus, ancien conseiller du ministère des Finances et auteur de l’article du NUS, a fait valoir qu’avec le prochain programme du FMI de 2,9 milliards de dollars, les autorités auront « très difficile d’ignorer le poste le plus important du budget, à savoir les dépenses de défense ».
Pour les Sri Lankais, l’héritage de l’armée est âprement contesté. À partir des années 1980, les rangs des forces armées se sont gonflés pour combattre les Tigres de libération de l’Eelam tamoul, un groupe séparatiste cherchant l’indépendance de la minorité tamoule de l’île vis-à-vis de sa majorité bouddhiste cinghalaise.
Pas moins de 100 000 personnes sont mortes dans un conflit marqué par des atrocités généralisées et des crimes de guerre présumés, avant que l’armée n’écrase les Tigres dans une campagne sanglante menée par le secrétaire à la Défense de l’époque, Rajapaksa.
Dans les régions tamoules du nord et de l’est, l’armée conserve un rôle démesuré dans tous les domaines, de la sécurité aux affaires, un système qui, selon les détracteurs, perpétue les abus et empêche la réconciliation. Certaines des fermes gérées par l’armée sont situées sur des terres saisies aux Tigres qui, selon les civils locaux, leur appartiennent.
« C’est pour aider le projet de construction d’un État nationaliste bouddhiste cinghalais, qui tente d’effacer d’autres communautés telles que les Tamouls et les Musulmans », a déclaré Ambika Satkunanathan, ancienne chef de la Commission des droits de l’homme du Sri Lanka. « C’est aussi pour créer un état de sécurité. »
L’armée, qui n’a pas répondu aux demandes de cette histoire, nie les allégations passées et contemporaines d’abus.
Le pivot de l’armée vers l’hospitalité a commencé pendant la guerre, selon Karunaratne, le général de division à la retraite, lorsque les forces armées ont géré des installations de loisirs pour le personnel. « L’armée ne savait pas comment gérer les hôtels à l’époque », a-t-il déclaré.
Le Laya est maintenant autonome, selon le personnel. L’hôtel est tellement occupé le week-end que Mohamad Akram, le responsable de la restauration, a déclaré que la salle de réception de 350 places et la salle à manger de 56 places ne suffisaient plus. Les clients « adorent le goût de notre nourriture », a-t-il déclaré.
Certains invités ressentent un frisson particulier dans les racines du lieu. « Les gens viennent ici pour dîner en sachant que c’est géré par l’armée », a ajouté Akram. « Je les ai entendus demander : ‘Où est l’armée ?' »
Les critiques ont déclaré que les revenus générés par ces entreprises ne justifiaient pas la taille de l’armée, qui continue de consommer de vastes ressources gouvernementales.
Rehana Thowfeek, économiste au groupe de réflexion Advocata Institute, a fait valoir que les activités commerciales prouvaient que l’armée disposait de plus de personnel qu’elle ne savait quoi en faire. « Nous sommes en temps de paix », dit-elle. « Vous devez faire quelque chose avec eux. »
Environ la moitié de la masse salariale du gouvernement va au personnel militaire et de sécurité, ce qui, selon Thowfeek, concerne autant les élections que la sécurité nationale. « Les gouvernements ont utilisé l’armée comme lieu de prédilection pour donner des emplois et constituer leur propre base électorale. »
Certains observateurs ont souligné que la capacité militaire pourrait s’avérer vitale en cas de besoin. Les forces armées ont coordonné la réponse du Sri Lanka à la pandémie de coronavirus, y compris les tests, les camps de quarantaine et l’administration de vaccins, selon Sunil Jayasiri, journaliste de la défense au journal Daily Mirror.
Le Laya, quant à lui, n’a pas l’intention de réduire ses activités. Le personnel a déclaré qu’il espérait tirer le meilleur parti d’une augmentation du tourisme pendant le pic hivernal après les perturbations successives de Covid-19 et les pénuries de carburant pendant la crise économique.
Akram a indiqué une installation en construction qui deviendrait une salle de réception encore plus grande. L’actuel « ne suffit pas », a-t-il dit.