Le projet secret du co-fondateur de Google, Sergey Brin, visant à construire d’énormes dirigeables électriques se développe rapidement, alors que Lighter Than Air (LTA) Research prépare ses premiers grands vols d’essai plus tard cette année.
Le milliardaire de la technologie embauche des centaines d’ingénieurs en aérospatiale dans la Silicon Valley et à Akron, dans l’Ohio, sur un site rendu célèbre par le dirigeable Goodyear, pour construire des dirigeables destinés à mener des missions humanitaires dans des régions éloignées ou des zones sinistrées.
LTA a été constituée en 2014, avant que Brin ne quitte ses fonctions de direction au sein de la société mère de Google, Alphabet, en 2019. Le siège de la start-up se trouve à l’aérodrome de Moffett dans la région de la baie de San Francisco, une installation appartenant à la Nasa à une courte distance en voiture du siège de Google. L’agence spatiale américaine a commencé à louer à la société de technologie en 2015.
Les paiements de LTA à Google pour l’utilisation de Moffett ont plus que décuplé au cours des trois dernières années, selon le dernier rapport d’Alphabet de la société mère. dépôt de procuration annuelqui a divulgué les transactions «sans lien de dépendance» avec la société de Brin depuis 2017.
Après avoir commencé à seulement 131 000 dollars il y a cinq ans, ces paiements sont passés de 1,1 million de dollars dans l’année jusqu’en mars 2019 à 10,9 millions de dollars au cours de la période la plus récente se terminant en mars 2022, ce qui suggère que LTA accélère son développement.
LTA espère réinventer le dirigeable pour le 21e siècle avec des vols « zéro émission ». Le premier dirigeable grandeur nature de la société, le Pathfinder 1 de 120 mètres de long, devrait commencer ses vols d’essai au-dessus de la Silicon Valley cette année.
Un dirigeable encore plus grand, Pathfinder 3, est en cours de développement au quai aérien d’Akron, qui est devenu le plus grand bâtiment du monde lorsqu’il a été achevé en 1929 et reste aujourd’hui l’une des plus grandes installations aérospatiales au monde. Une campagne de recrutement à Akron doublera l’effectif total de LTA à plus de 400 personnes au cours des prochains mois.
Alan Weston, un ancien directeur de programme de la Nasa qui dirige LTA depuis 2016, dit aux journalistes locaux dans l’Ohio en mai que l’entreprise construisait « le plus grand véhicule aérien du monde » à Akron. Le Pathfinder 3, long de 185 mètres, sera éventuellement capable de transporter jusqu’à 96 tonnes sur une distance allant jusqu’à 10 000 miles, ou 16 000 km, lorsqu’il sera achevé l’année prochaine, a déclaré Weston.
Pathfinder 3 est 60 mètres plus court que les malheureux dirigeables de classe Hindenburg qui promettaient de révolutionner le vol de passagers dans les années 1930 jusqu’à ce qu’un accident désastreux dans le New Jersey tue 36 personnes et brise les ambitions de l’industrie.
L’implication quotidienne de Brin chez LTA n’est pas claire, mais il est l’un des 13 inventeurs nommés sur une clé Brevet américain accordée à l’entreprise en avril de l’année dernière. Le brevet couvre des « méthodes et appareils de construction de dirigeables », utilisant l’impression 3D et des tubes en fibre de carbone pour réduire les coûts et accélérer la production.
Weston a déclaré: « Nous pensons que la technologie plus légère que l’air a la capacité d’accélérer l’aide humanitaire en atteignant des endroits éloignés avec peu d’infrastructures et de réduire les émissions de carbone pour le transport aérien et de fret. »
Parmi les nombreux postes vacants pour lesquels LTA recrute, il y a un « ingénieur d’essais en vol » dans la Silicon Valley avec « une expérience des premiers vols d’avions expérimentaux ». Les avantages annoncés incluent des déjeuners gratuits, du « swag et des balades occasionnelles en dirigeable ».