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Nikola se dirige vers une confrontation cette semaine avec son fondateur, Trevor Milton, qui a été reconnu coupable de fraude en valeurs mobilières l’année dernière, après avoir exhorté les autres actionnaires à rejeter le dernier effort du constructeur de camions électriques pour lever des fonds.
Milton, qui détient environ 7% de la société, ce qui en fait le principal actionnaire de Nikola, a déclaré sur Instagram le mois dernier qu’il avait voté contre la proposition de la société de doubler le nombre d’actions qu’elle est autorisée à émettre. Il a encouragé les autres actionnaires à faire de même. Nikola a fixé au 5 juillet la date limite pour que les actionnaires votent sur les nouvelles actions.
“La société n’a pas besoin de nouvelles actions, elle a besoin d’un nouveau leadership”, a déclaré Milton dans son message du 15 juin.
La bagarre a éclaté après que la société n’a pas réussi à obtenir le soutien des actionnaires pour l’émission d’actions lors de son assemblée annuelle en juin. Nikola a déclaré que si une majorité ne votait pas pour les nouvelles actions, sa position de liquidité pourrait en souffrir.
Le cours de l’action de Nikola a clôturé à 1,38 $ le 30 juin, contre 4,72 $ il y a un an. En 2020, la société s’est brièvement vantée d’une valorisation plus élevée que Ford avant de chuter après qu’un rapport du vendeur à découvert Hindenburg Research a qualifié la société de “fraude complexe”.
L’année dernière, Nikola a été contraint de prolonger le vote après son assemblée annuelle afin d’obtenir le soutien des investisseurs pour émettre plus d’actions. Maintenant, “[shareholders] pourraient être contrariés d’avoir dû faire face à plusieurs cycles de dilution et de mettre leur pied collectif à terre », a déclaré Michael Shlisky, directeur général de DA Davidson.
Nikola a refusé de commenter, mais a déclaré le mois dernier que Milton avait violé son accord de séparation en exhortant les actionnaires à voter contre les intentions de la société.
Marc Mukasey, l’avocat de Milton, a déclaré que son client avait refusé de commenter. Milton, qui doit être condamné le 22 septembre, n’a pas pu être joint indépendamment pour une réponse.
Le cinquième actionnaire de Nikola, le fonds pétrolier norvégien de 1,3 milliard de dollars, a déclaré dans un communiqué au Financial Times qu’il avait voté pour les actions supplémentaires.
La société compte plus de 700 000 actionnaires individuels, ce qui complique l’obtention des votes nécessaires. Bien qu’il soit le principal actionnaire de Nikola, Milton ne peut pas bloquer seul les efforts de la société pour émettre des actions.
Si les actionnaires n’approuvent pas les nouvelles actions d’ici le 5 juillet, la société pourrait essayer de prolonger à nouveau le vote, a déclaré Shlisky. “Finalement, ils auront besoin de nouveaux capitaux”, a-t-il déclaré. “Il est juste de dire que l’argent continue de brûler.”
Les start-ups de véhicules électriques, dont Nikola, ont attiré des investissements importants il y a plusieurs années, lorsque beaucoup sont devenues publiques par le biais de véhicules d’acquisition à usage spécial. Depuis lors, beaucoup ont lutté avec les réalités de la fabrication à grande échelle. Rivian, qui possède la plus grande capitalisation boursière des nouveaux acteurs des véhicules électriques, prévoit de produire 50 000 camions cette année après avoir réduit ses objectifs de production l’année dernière. Lordstown Motors a déposé son bilan mardi.
Nikola a eu une course particulièrement folle. Suite au rapport du vendeur à découvert, les procureurs fédéraux ont lancé une enquête sur Milton. En octobre dernier, un jury l’a reconnu coupable d’avoir trompé les investisseurs sur la technologie de l’entreprise afin de faire grimper le cours de l’action.
L’entreprise a commencé à fabriquer son camion Tre alimenté par batterie l’année dernière, en expédiant 131 à ses clients et 31 autres au premier trimestre. Il a déclaré une perte nette de 169 millions de dollars et 132 millions de dollars en espèces à la fin du mois de mars.
L’entreprise a réduit ses coûts. Il a annoncé le mois dernier qu’il licencierait environ 270 personnes, réparties à peu près entre les États-Unis et l’Europe, dans le but d’économiser 50 millions de dollars par an. En mai, le constructeur de camions Iveco a racheté Nikola à la joint-venture des sociétés pour 35 millions de dollars.
Nikola prévoit de démarrer la production commerciale en juillet d’un camion alimenté par des piles à hydrogène. Il a suspendu la production de son camion à batterie en mai pour préparer son usine de l’Arizona à fabriquer le nouveau produit.
Le drame entre Milton et Nikola « est comme un film. C’est tellement étrange », a déclaré Shivaram Rajgopal, professeur de comptabilité à l’Université de Columbia. “Vous détruisez de la valeur et maintenant la nouvelle direction essaie de résoudre ce problème et vous gênez”, a-t-il déclaré, faisant référence à Milton.