La star du basket Brittney Griner fait face à un avenir sombre dans la colonie pénitentiaire russe

Griner, qui a remporté deux médailles d’or olympiques, a été condamné en août en Russie à neuf ans de prison pour possession et contrebande de produits à base de hasch. L’athlète a fait appel, mais a rattrapé la semaine dernière.

La star du basket risque désormais d’être rapidement transférée dans un camp pénitentiaire si aucun nouveau recours n’est déposé ou si un accord entre les États-Unis et la Russie pour un échange de prisonniers n’est pas trouvé. Après tout, il y a quelques mois, l’idée a été avancée d’échanger Griner contre un marchand d’armes russe qui est en prison aux États-Unis, mais rien n’a abouti jusqu’à présent.

La chanteuse des Pussy Riot, Maria Alyokhina, ne sait que trop bien ce qui attend Griner dans le camp pénitentiaire russe. Après avoir été reconnue coupable d’une manifestation contre le président russe Vladimir Poutine dans une cathédrale de Moscou en 2012, elle-même y a été emprisonnée pendant deux ans.

D’abord et avant tout, une colonie pénitentiaire n’est pas une prison ordinaire, dit Alyokhina. « Ce n’est pas un bâtiment avec des cellules. Cela ressemble à un village étrange, comme un camp de travail du goulag. C’est en fait un camp de travail car tous les détenus sont tenus par la loi de travailler. Ce qu’il y a de cynique dans ce travail, c’est que les prisonniers cousent généralement des uniformes de police et des uniformes pour l’armée russe, presque entièrement sans rémunération. La colonie était divisée entre une zone d’usine où les prisonniers fabriquaient des vêtements et des gants et une « zone de vie » où 80 femmes vivaient ensemble dans une pièce avec seulement trois toilettes et pas d’eau chaude, a déclaré Alyokhina.

Reuters s’est entretenu avec une autre femme, qui a récemment été enfermée dans une colonie pénitentiaire sibérienne pendant huit ans après avoir été reconnue coupable de possession de drogue. Yelena (34 ans) raconte qu’elle recevait environ 1 000 roubles (environ 16 euros) par mois pour des journées de travail de dix à douze heures dans un atelier de couture. «Les filles au physique fort et athlétique se voient souvent confier des tâches beaucoup plus ardues. Par exemple, ils doivent charger des sacs de farine pour une boulangerie de la prison ou décharger des montagnes de charbon », explique Yelena.

Les détenus risquent également d’être punis pour des « infractions » inexpliquées, comme mettre une montre-bracelet sur une table de chevet. La peine la plus sévère était l’isolement cellulaire : une prison dans la prison, dit Yelena. Une fois par mois, un gynécologue visitait le camp pénal, où plus de 800 femmes étaient emprisonnées. « Fais juste le calcul. Quelles sont les chances que vous soyez celui qui arrive chez le médecin ? Quasiment zéro », raconte-t-elle.

Pour un étranger qui parle peu ou pas russe, il est encore plus difficile de naviguer dans les camps de prisonniers et de faire face à l’isolement.

Paul Whelan, un ancien marine américain qui purge actuellement une peine de 16 ans dans un camp pénitentiaire russe pour espionnage – ce qu’il nie – est autorisé à appeler ses parents pendant 15 minutes chaque jour, mais pas à contacter d’autres membres de la famille ou des amis, et n’a pas accès au courrier électronique ou à Internet, dit son frère David Whelan. Paul travaille au moins huit heures par jour, six jours par semaine. Il doit effectuer des tâches comme coudre des boutonnières. En raison du travail monotone et répétitif, il a développé des douleurs musculaires et articulaires.

Les détenus dorment dans des casernes et l’accès à de nombreux produits de première nécessité, comme les médicaments, dépend de la corruption des gardiens de prison, explique David Whelan. Les circonstances dépendent beaucoup des caprices des gardiens, du directeur ou des détenus plus âgés.

Paul utilise sa formation militaire « pour passer la journée, pour décider quelles batailles combattre et lesquelles ne pas », a déclaré David Whelan. « Même ses appels à nos parents sont enregistrés. Ses lettres ont toutes été traduites avant d’être envoyées. Vous savez donc que tout ce que vous faites est surveillé et que vous n’avez vraiment aucun sens de l’individualité.

Alyokhina souligne que recevoir des cartes et des lettres du monde extérieur peut être une rare lueur d’espoir, et elle exhorte les gens à soutenir Griner de cette façon. Par exemple, les gens peuvent utiliser une application de traduction en ligne pour envoyer le texte en anglais et en russe, ce qui facilite le passage de la censure de la prison.

« Ne laissez personne seul dans ce système », dit-elle. « C’est totalement inhumain, c’est un goulag, et quand on s’y sent seul, c’est beaucoup plus facile d’abandonner. »