Charles Leclerc a admis après la course dimanche qu’il espérait « définitivement » plus du week-end de Formule 1 au Qatar en 2023. Le Monégasque termine à la cinquième place ; la veille au sprint, il avait même complètement raté les points à la douzième place.
Sur le papier, le P5 n’a peut-être pas l’air si mal à première vue. Mais Leclerc s’est retrouvé derrière le pilote Mercedes George Russell, entre autres, qui est entré en collision avec son coéquipier Lewis Hamilton dans le premier virage.
Russell a ensuite dû rentrer aux stands et était dernier après le premier tour de course. Il termine tout de même quatrième à l’arrivée, devançant la seule Ferrari du plateau. Parce que Carlos Sainz n’a même pas pu participer à la course au Qatar.
« Tout d’abord, nous n’avons pas commencé la journée de manière optimale avec le problème de Carlos, ce qui est dommage », rapporte Leclerc, qui souligne qu’il s’est donné un peu plus de « marge de jeu » en raison du défaut de son coéquipier, « juste pour être sur le côté sûr. »
Le rythme de McLaren n’est pas « surprenant », celui de Mercedes l’est
Ce qu’il veut dire : Le réservoir de la voiture Sainz a peut-être été endommagé par les bordures agressives du Qatar. « Pour être honnête, c’est difficile de dire ça maintenant parce que nous n’avons pas encore eu le temps de sortir le réservoir de la voiture », déclare Frédéric Vasseur, le patron de l’équipe.
Mais avec Leclerc, on dirait qu’il a préféré rétrograder pendant la course pour ne pas risquer un défaut sur sa propre voiture. Mais il le précise également : « D’un autre côté, je ne pense pas que nous aurions pu tirer davantage parti de la course d’aujourd’hui. »
Cela signifie : même s’il n’avait pas pris du recul, il n’aurait probablement pas fait de progrès supplémentaires. D’une part, il n’était « pas vraiment surpris » que McLaren soit « super rapide » au Qatar, a déclaré le Monégasque.
« Nous nous attendions à ce qu’ils soient très forts sur une piste comme celle-ci. En revanche, nous sommes surpris par le rythme de Mercedes. Le fait qu’ils terminent devant nous avec une chute dans le premier tour est surprenant », s’interroge Leclerc.
Peu de flexibilité dans la stratégie en raison de la réglementation
A l’arrivée, Russell avait près de cinq secondes d’avance sur lui. « Je ne me souviens pas exactement quel type de pneus George avait et s’il avait un peu plus de flexibilité. Mais nous n’avions que quatre tours de flexibilité. Ce n’est donc pas suffisant pour créer un delta de pneus », explique Leclerc.
Ce à quoi il fait référence : Un train de pneus était autorisé à effectuer un maximum de 18 tours lors de la course au Qatar. Leclerc disposait d’un nouveau train de pneus durs et médiums avant la course, il a donc effectué 36 tours. Il y avait aussi trois séries de mélanges jaunes déjà utilisés.
Mais il n’était autorisé à en utiliser un que pendant trois tours, ce n’était donc pas une option pour la course. Et il a été autorisé à utiliser les deux autres pendant respectivement douze et 13 tours. Cela fait un total de 61 tours pour une stratégie avec un Difficile et trois Moyens.
Il y avait aussi de nombreux pneus tendres. Mais après le sprint, il était clair pour Ferrari que ce n’était pas une option pour la course car ils arrivaient trop vite. « Nous avions un potentiel de 61 tours pour 57 tours de course, souligne Vasseur.
En conséquence, la stratégie avait peu de possibilités de prolonger ou de raccourcir un mandat. Cependant, d’autres équipes ont vécu une expérience similaire : les deux pilotes McLaren (sans Softs), par exemple, n’avaient qu’un potentiel de 63 tours.
Pourquoi Leclerc reste calme après le Qatar
Leclerc admet également que dans l’ensemble, il y avait simplement un manque de rythme. « Parce que si vous regardez McLaren, nous nous retrouvons très loin derrière », souligne-t-il. A l’arrivée, le Monégasque pointe à 33 secondes de Lando Norris et à près de 35 secondes d’Oscar Piastri.
« Nous n’étions tout simplement pas là en termes de rythme. Même lorsque nous avons attaqué. Nous étions très loin derrière les McLaren », souligne-t-il. Dans le même temps, il précise également que le week-end au Qatar n’est pas une raison de paniquer à Maranello.
« Même si la fin du week-end est décevante, il ne faut pas tirer de conclusions hâtives après un seul mauvais week-end. Les quatre ou cinq derniers [Rennen] ont été très bons pour l’équipe », se souvient Leclerc sur Sky.
Il est certain qu’ils seront encore plus forts sur d’autres tracés, et Vasseur révèle : « Lors du premier briefing du week-end, j’ai dit d’emblée en introduction que sur le papier ce n’était pas le meilleur tracé pour nous. »
« Mais j’ai aussi dit que j’avais prononcé exactement le même discours à Singapour », s’amuse le patron de l’équipe. Mais même si sa prédiction à Singapour ne s’est pas réalisée et que Ferrari y a même gagné, le Qatar était la course difficile attendue.
Ferrari espère un meilleur week-end à Austin
C’était à craindre en raison du vent et des caractéristiques du parcours, a déclaré Vasseur, qui a également précisé que ce n’était « pas de drame » car ils n’ont marqué que huit points de moins que leur rival de la Coupe du monde Mercedes ce week-end.
Dans la lutte pour la deuxième place du championnat du monde des constructeurs, l’écart entre Ferrari et Mercedes est désormais de 28 points, ce qui signifie que l’équipe de Brackley est toujours à portée de main. «Nous aurons de meilleurs week-ends à l’avenir», a également annoncé Vasseur.
Lorsqu’on lui a demandé si le rythme de Russell dimanche l’avait surpris, il a répondu : « Je ne sais pas parce que je ne regarde pas les autres. Je me concentre sur ce que nous devons faire. Et nous n’avons pas fait une course très cohérente. »
Leclerc a eu du grainage dans le deuxième relais, puis s’est retrouvé coincé dans le trafic et a donc perdu le contact avec l’avant. Lorsqu’on lui demande si les choses vont s’améliorer à Austin, Vasseur répond en riant : « Je préfère ne rien dire ! »
Au moins, il peut alors avoir l’idée que les choses devraient à nouveau y aller « un peu mieux ».