Isomorphic Labs, propriété d’Alphabet, intensifie ses opérations en débauchant des talents pharmaceutiques et en ouvrant un nouveau bureau, alors que la start-up de découverte de médicaments d’intelligence artificielle se rapproche de la conclusion de son premier accord commercial.
Le groupe enregistré au Royaume-Uni a été séparé de sa société sœur DeepMind, l’unité d’IA de Google, en novembre de l’année dernière, pour se concentrer sur l’utilisation de la technologie de l’IA pour créer de nouveaux médicaments pour traiter et prévenir les maladies.
Isomorphic est actuellement en pourparlers avec de grandes sociétés pharmaceutiques et devrait annoncer un accord dans les prochains mois, selon deux personnes proches des plans.
Son travail capitalise sur la percée scientifique de DeepMind avec sa technologie AlphaFold2, qui peut être utilisée pour prédire la forme de chaque protéine dans le corps humain avec une précision presque parfaite.
Colin Murdoch, directeur commercial de DeepMind, a été chargé de mettre en place Isomorphic Labs, en étroite collaboration avec Demis Hassabis, qui est directeur général de DeepMind et Isomorphic Labs.
« Il faut environ 10 ans pour prendre un médicament [to market], et souvent la plupart d’entre eux échouent malheureusement, et tellement inspirés par le travail que nous avons fait avec AlphaFold, nous avons jeté un regard plus profond . . . et fondamentalement construit la conviction qu’il y avait une réelle opportunité ici d’appliquer l’IA pour réinventer la découverte de médicaments », a déclaré Murdoch dans l’une des premières interviews de la société sur Isomorphic.
L’expansion d’Isomorphic survient au milieu d’un regain d’intérêt pour les start-up promettant d’utiliser l’IA pour transformer la découverte de médicaments, le financement au Royaume-Uni et aux États-Unis dans ce domaine atteignant plus de 1,6 milliard de dollars cette année, contre 668,5 millions de dollars en 2017, selon les données de PitchBook.
Lorsque la percée d’AlphaFold a été annoncée en novembre 2020, DeepMind a déclaré qu’elle essaierait d’utiliser la technologie pour trouver des traitements contre la maladie de Chagas et la leishmaniose, deux des maladies les plus mortelles au monde.
Murdoch a déclaré qu’Isomorphic ne s’était pas concentré sur un médicament ou une maladie spécifique. “Le but est en fait de construire une plate-forme sous-jacente qui est . . . agnostique à ces domaines thérapeutiques », a-t-il déclaré.
L’équipe travaille sur un certain nombre d’avancées de l’IA “presque à l’échelle AlphaFold” qui fourniraient le moteur sous-jacent de la plate-forme, a-t-il ajouté.
Pour mener ses travaux dans la découverte de médicaments, Isomorphic a embauché plusieurs cadres et employés issus de milieux scientifiques et pharmaceutiques, ainsi que dans l’apprentissage automatique, développant des systèmes informatiques capables d’apprendre à travers les données.
La société s’étend également au-delà de son siège social à Londres vers un deuxième bureau à Lausanne, en Suisse, qui abrite une multitude de sociétés pharmaceutiques de premier plan, dont Roche, Novartis et Bayer, et le directeur de la technologie d’Isomorphic, Sergei Yakneen.
Yakneen a précédemment travaillé chez Amazon et Sophia Genetics, une entreprise qui utilise l’apprentissage automatique pour identifier les tumeurs et d’autres problèmes de santé.
Parmi les autres dirigeants d’Isomorphic figurent Miles Congreve, directeur scientifique, qui a précédemment travaillé chez Astex Pharmaceuticals et GSK. Plusieurs membres du personnel ont rejoint DeepMind, ainsi que de BenevolentAI, Google et AstraZeneca.
“L’objectif d’Isomorphic est de produire des médicaments que nous pouvons ensuite associer à l’industrie pharmaceutique pour les faire parvenir à la clinique et aux personnes ayant des besoins cliniques”, a déclaré Murdoch.
Il a ajouté qu’Isomorphic « commençait à réfléchir à la bonne voie commerciale. Nous avons une équipe de direction incroyable qui fonctionne et qui fait des progrès fantastiques ».
La société a déclaré qu’elle était en pourparlers avec “de nombreuses grandes sociétés pharmaceutiques mondiales” sans fournir plus de détails. Il s’attend à s’engager dans un certain nombre de partenariats à mesure qu’il évolue.
Murdoch a déclaré qu’Isomorphic embaucherait plus de personnel l’année prochaine. Son responsable de l’acquisition de talents, James Girling, a récemment destiné un poste sur LinkedIn aux travailleurs de la technologie licenciés par Twitter.
Alors que le marché de la découverte de médicaments IA a connu un intérêt croissant ces dernières années, les investissements dans le secteur ne sont pas à l’abri de la déroute technologique de cette année. Le financement du capital-risque a chuté de 15% par rapport aux 2 milliards de dollars de l’année dernière, selon les données de PitchBook.
Certains dans le secteur médical sont sceptiques quant à la réussite de la découverte de médicaments par IA, soulignant la nécessité de naviguer dans des réglementations strictes et de s’intégrer dans des systèmes de santé obsolètes.
Un récent rapport de Morgan Stanley a noté que les investisseurs auraient besoin de “preuves solides pour des cas d’utilisation dans le monde réel pour la découverte de médicaments basés sur l’IA”.
Cependant, il a ajouté que cette méthode de découverte de médicaments pourrait conduire à 50 nouvelles thérapies supplémentaires au cours des 10 prochaines années, présentant une opportunité potentielle de 50 milliards de dollars.
Isomorphic a signalé une perte de 2,4 millions de livres sterling pour les 11 mois jusqu’en décembre 2021, selon les documents déposés par la Companies House du Royaume-Uni. Cela comprend 470 455 £ pour recevoir des services de recherche et développement sous contrat de DeepMind lors du lancement de la société.
Reportage supplémentaire de Madhumita Murgia et Hannah Kuchler à Londres