Une sous-variante d’Omicron qui se propage rapidement en Inde et a été détectée dans plusieurs pays européens pourrait être meilleure que d’autres souches de coronavirus pour surmonter l’immunité fournie par une infection antérieure et des vaccins.
BA.2.75, qui a été surnommé Centaurus, semble avoir muté d’une manière qui pourrait indiquer une « évasion immunitaire majeure », a déclaré le scientifique en chef de l’Organisation mondiale de la santé, Soumya Swaminathan, ajoutant qu’il montrait un « avantage de croissance clair » par rapport aux autres variantes dans Inde. Les autorités sanitaires mondiales ont émis un avertissement similaire lorsque la variante hautement mutée d’Omicron est apparue à la fin de l’année dernière.
La souche a été détectée dans un certain nombre de pays, dont l’Allemagne, le Japon, le Royaume-Uni et les États-Unis. Les autorités sanitaires néerlandaises sont devenues mercredi les dernières à annoncer qu’elles avaient détecté la souche.
« Nous avons maintenant 169 séquences de 12 pays – l’augmentation observée est malgré la réduction de [samples] dans [genomic sequencing platform] Gisaid », a déclaré Swaminathan.
Elle a souligné qu’on ne savait toujours pas si la variante était plus sévère, plus transmissible et évasive immunitaire, ou seulement cette dernière. « Chaque variante future aura ces avantages si elle doit rivaliser avec les souches précédentes », a-t-elle déclaré. Un avantage de croissance pourrait être dû aux qualités intrinsèques du virus ou à des changements dans l’immunité de la population.
La variante a été identifiée pour la première fois en Inde et le surnom de Centaurus a ensuite circulé sur Twitter. Les autorités sanitaires mondiales n’ont pas été impliquées dans la fourniture d’un nom. L’OMS, qui supervise le processus, a nommé Omicron et n’en fournirait pas d’autre pour une sous-variante.
L’avancée de la souche survient alors que les autorités sanitaires font face à une résurgence de la pandémie, largement alimentée par la sous-variante BA.5 Omicron. L’OMS a déclaré avoir constaté une « augmentation de la tendance » dans les rapports de cas au cours de la semaine dernière, ce qui était « préoccupant » compte tenu de la réduction des tests mondiaux de coronavirus.
Les autorités sanitaires européennes ont recommandé cette semaine une éligibilité plus large pour les deuxièmes rappels, affirmant que les personnes de plus de 60 ans et celles qui sont immunodéprimées devraient en obtenir un. Les autorités américaines avaient précédemment lancé un appel similaire.
« Les gouvernements prudents examinent vraiment leurs plans », a déclaré Mike Ryan, directeur exécutif de l’OMS pour les urgences sanitaires, faisant référence aux préparatifs des autorités pour une augmentation attendue des infections plus tard cette année.
Les gouvernements ont également pris la décision inhabituelle d’ouvrir les deuxièmes rappels à des parties plus larges de leurs populations avant que les vaccins à variante Omicron ne soient disponibles plus tard cette année.
Le déploiement de vaccins de variante Omicron a été soutenu par les régulateurs de l’UE et des États-Unis ainsi que par l’OMS, car il semble probable que le coronavirus continuera d’évoluer.
Peter English, consultant à la retraite en santé publique, a déclaré que la propagation de la variante appelait à la prudence.
« Le virus continue de se transmettre, très largement. Ce faisant, il est en train de muter. Certaines variantes sont plus adaptées que les variantes précédentes – intrinsèquement plus transmissibles et/ou mieux capables d’échapper aux réponses immunitaires », a-t-il déclaré. « L’immunité dure moins longtemps que nous l’avions espéré, de sorte que les gens peuvent être infectés à plusieurs reprises, avec des dommages cumulatifs. »
Les vaccins actuels sont calqués sur la souche de coronavirus telle qu’elle est apparue pour la première fois à Wuhan, en Chine, il y a plus de deux ans. Ils continuent de conserver des niveaux élevés de protection contre les maladies graves, mais leur efficacité diminue à mesure que s’écoulent les premiers cycles de vaccination et que le virus continue d’évoluer.
Ryan de l’OMS a comparé la protection offerte par les vaccins contre le Covid à un mur protégeant un château. « Il s’affaiblit, il se fissure, il y a des trous dans le mur », a-t-il dit, ajoutant que la mémoire immunologique « s’estompe avec le temps ».