Rishi Sunak avait espéré aller au-delà du psychodrame du poste de premier ministre de Boris Johnson et freiner les montagnes russes politiques de ces dernières années. C’était un vœu pieux.
Cette semaine verra la critique la plus accablante de mémoire d’homme par le Parlement d’un ancien Premier ministre avec Johnson sur le point d’être réprimandé par le comité des privilèges interpartis.
Et l’actuel Premier ministre britannique n’a plus que quelques semaines pour se préparer à un trio d’élections partielles placées comme des mines terrestres sous son administration par son prédécesseur indigné.
Johnson a démissionné de son poste de député vendredi soir – du moins « pour l’instant » – dans un moment de pique à la Donald Trump. Il a été rejoint par deux acolytes politiques, Nadine Dorries et Nigel Adams.
Leur départ ouvre la voie à trois élections partielles qui seront le premier test majeur de la direction de Sunak – à un moment où l’ambiance dans le parti est déjà instable et où le Labour bénéficie d’une avance de 15 points dans les sondages d’opinion.
Les conservateurs ont perdu plusieurs sièges où ils avaient d’énormes majorités au cours des deux dernières années – à Tiverton et Honiton, North Shropshire et Chesham et Amersham.
Johnson appréciera les revers potentiels de Sunak, un ancien protégé qui faisait partie des ministres qui l’ont forcé à quitter le pouvoir il y a un an dans une ruée de démissions.
Mais sans aucun signe d’autres députés emboîtant le pas, les alliés ont minimisé l’idée d’un stratagème complexe. “Je ne pense pas que cela fasse partie d’un complot élaboré pour déstabiliser et renverser Rishi Sunak”, a déclaré Guto Harri, l’ancien porte-parole de Johnson.
Au lieu de cela, Johnson a sauté après avoir appris jeudi qu’il faisait face à de sévères sanctions de la part du comité des privilèges.
Le groupe de députés, qui se réunit lundi – et publiera peu après ses conclusions – avait conclu que Johnson avait délibérément menti aux députés lorsqu’il avait déclaré au Parlement qu’il n’était pas au courant des partis à Downing Street pendant les fermetures de Covid-19.
Les membres du comité avaient accepté de punir Johnson d’une suspension de plus de 10 jours à la Chambre des communes, ce qui déclencherait un vote de rappel dans sa circonscription, ce qui aurait pu conduire à une élection partielle.
Johnson, qui a eu connaissance du rapport à l’avance avant sa publication, a décidé de sauter avant d’être poussé par une attaque fulgurante contre ce qu’il a surnommé un “tribunal kangourou”. Le comité des privilèges a répondu en disant que Johnson avait “mis en cause l’intégrité de la Chambre”.
Dimanche, la version des événements de Johnson a été contredite par Grant Shapps, un haut ministre du cabinet, qui a défendu le comité et insisté pour que ses membres soient autorisés à « poursuivre leur travail ».
Shapps, le secrétaire à l’énergie, a rejeté l’idée que le comité était biaisé ou que Johnson avait été expulsé par «l’establishment», notant que le comité de sept personnes avait une majorité conservatrice. “Il (Johnson) est celui qui s’est retiré de la scène politique actuelle.”
La colère de l’ancien premier ministre a également été alimentée par le fait que sa tentative de faire entrer trois de ses alliés députés – dont Dorries et Adams – à la Chambre des lords a été contrecarrée lorsque Downing Street a publié ses honneurs de démission vendredi.
Les alliés de Johnson ont affirmé qu’il avait été rassuré par Sunak lors d’une réunion le 2 juin que le trio obtiendrait des pairies, bien que sur une base retardée pour éviter de multiples élections partielles. Mais l’équipe de Sunak a insisté sur le fait qu’aucune promesse de ce genre n’avait été faite, la liste étant plutôt vérifiée par la Commission indépendante des nominations de la Chambre des lords (Holac).
Downing Street a déclaré ce week-end que Sunak avait dit à Johnson qu’il “n’interférerait pas avec le processus”, ajoutant: “Toute suggestion de promesse faite ou de garantie donnée est catégoriquement fausse”.
La reprise de la guerre civile au sein du parti conservateur pourrait éclipser les tentatives de Sunak de se préparer non seulement aux élections partielles imminentes, mais également aux élections générales de l’année prochaine.
Pat McFadden, un député travailliste, a déclaré que trois élections partielles prouveraient qu’il n’y avait pas de “zones interdites” pour son parti : “Nous allons tous les combattre pour gagner”, a-t-il déclaré.
L’ancien siège de Johnson à Uxbridge est la cible la plus facile pour les travaillistes avec une majorité conservatrice de 7 210 voix. Adams jouissait d’une majorité plus substantielle de 20 137 à Selby.
L’ancien siège de Dorries de Mid Bedfordshire, où elle avait une majorité de 24 664, pourrait être le défi le plus difficile et est également susceptible d’être ciblé par les libéraux démocrates.
Johnson est une figure diminuée à Westminster – en mars, il a mené une rébellion contre l’accord de Sunak sur l’Irlande du Nord qui n’a attiré que 22 noms. “Bon débarras” était le point de vue d’un grand conservateur.
Pourtant, il est toujours une célébrité au box-office avec un énorme soutien parmi les membres du parti, ayant achevé le Brexit et mené les conservateurs à une victoire écrasante aux élections générales de 2019.
Mark Jenkinson, le député de Workington, s’est dit “très triste” qu’un “géant politique” ait été expulsé des Communes, accusant une “chasse aux sorcières”.
Même les partisans de Sunak craignent que le feuilleton de Johnson n’ait peut-être pas vu son dernier épisode.
Shapps a minimisé l’idée d’un futur retour de Johnson, racontant Nouvelles du ciel: “Je suis sûr qu’il a beaucoup d’autres choses qu’il veut faire.”
Tim Loughton, député d’East Worthing & Shoreham, a déclaré qu’il était temps pour Johnson de “se taire et de laisser les adultes du gouvernement” continuer leur travail.
Mais Sir Jacob Rees-Mogg, un ancien ministre du Cabinet qui a été fait chevalier par Johnson dans ses honneurs de démission vendredi, a déclaré que l’ancien Premier ministre serait “en pole position” pour revenir en tant que chef conservateur s’il y avait un poste vacant à l’avenir.
“Je mettrais très fortement en garde la direction du parti conservateur contre toute tentative de bloquer Boris s’il sollicite la nomination du parti à un autre siège”, a-t-il déclaré, ajoutant: “Je regarde une date indéterminée dans le futur lorsque les cheveux de Rishi sont devenus gris et il décide de prendre sa retraite et Boris revient sur son chargeur pour sauver la nation.