En arrivant à Pékin en provenance de Hong Kong fin octobre, ma famille et moi avons été témoins du régime zéro-Covid de Xi Jinping, aujourd’hui disparu, à son terrible apogée.
Alors que nous avancions dans l’aéroport désert, l’un des fantassins de la politique – le Dabaï ou « Big Whites » en uniformes EPI complets – nous ont crié dessus. Nous avons été envoyés pour 10 jours de quarantaine dans un hôtel tellement imbibé de désinfectant que ça piquait les narines. Pourtant, peu d’entre nous ce jour-là auraient pu imaginer que dans quelques semaines, l’expérience zéro-Covid de la Chine s’effondrerait, entraînant un raz-de-marée de cas.
Pour le président Xi et sa nouvelle équipe de direction, nommée en octobre lors du congrès quinquennal du parti communiste, leur gestion de la sortie chaotique du pays de zéro-Covid déterminera non seulement la façon dont ils sont perçus au niveau national mais aussi par les entreprises internationales, qui réévaluent déjà le le rôle du pays dans les chaînes d’approvisionnement mondiales. « Les échecs de Xi à se préparer à la réouverture terniront son autorité et le parti », ont prédit les analystes de TS Lombard Lawrence Brainard et Jon Harrison.
Zero-Covid a servi Pékin bien plus tôt dans la pandémie, lorsque des millions de vies ont été perdues dans d’autres pays. En Chine continentale, le nombre officiel de morts reste à seulement 5 241, bien que les experts contestent la façon dont le pays classe les décès de Covid. Mais cette année, alors que d’autres pays vaccinaient et rouvraient, la politique est devenue une camisole de force pour la société et l’économie chinoises.
À Pékin, pour faire quoi que ce soit – même rentrer chez soi – il fallait un code vert sur l’application de santé de la ville, que vous entreteniez en testant dans un kiosque officiel tous les un ou deux jours. Pour éviter d’être confiné dans un hôtel ou de disparaître dans un camp de quarantaine, j’ai arrêté d’aller partout où l’application était nécessaire, de faire du vélo au lieu de prendre des taxis et de commander de la nourriture en ligne. À en juger par les routes tranquilles de Pékin, tout le monde faisait de même. Au fur et à mesure que je parlais à plus de gens, il est devenu clair que si beaucoup craignaient Covid, ils étaient de plus en plus impatients face aux restrictions. Une mère a raconté qu’elle n’avait pas vu sa fille qui étudiait à l’étranger depuis près de trois ans. D’autres ont plaisanté en disant que nous vivions en Corée du Nord « occidentale ».
Mais ce furent les derniers soubresauts d’un système mourant. Peut-être préoccupé par le ralentissement de l’économie du pays ou par le coût de l’appareil de test lui-même, fin novembre, le gouvernement a commencé à assouplir les exigences de test. Sans tests généraux, le zéro-Covid n’a pas fonctionné. Omicron s’est répandu dans des complexes résidentiels à Pékin et ailleurs dans le pays. Alarmées, les autorités ont décidé de les verrouiller mais les habitants ont résisté farouchement. Des manifestations de rue à l’échelle nationale ont éclaté pour la première fois depuis des décennies.
Alors que les manifestations ont été de courte durée, le parti n’a pas pu gagner contre des millions de citoyens ordinaires prêts à désobéir aux confinements. Au début de ce mois, le gouvernement a capitulé. Les cas positifs pouvaient désormais s’isoler à la maison et vous n’aviez plus besoin du code de santé pour entrer dans la plupart des endroits. Zero-Covid a été remplacé par « let it rip ».
Mais comme le Dabaï disparu des rues, le coronavirus s’est propagé. Des amis et des collègues ont commencé à l’attraper. Pékin est devenu encore plus une ville fantôme. La Chine n’a pas utilisé le temps acheté par le zéro-Covid pour importer des vaccins étrangers plus efficaces ou pour relever le taux de rappel vaccinal chez les personnes âgées. Alors que l’État a maintenant presque cessé complètement les tests et signale un nombre de cas et de décès absurdement bas, le FT a découvert des preuves d’un nombre croissant de décès liés à Covid.
Dans les médias d’État, cependant, Xi a déjà déclaré la victoire sur la pandémie. Le virus est un peu pire que la grippe, selon les experts gouvernementaux. Pékin a également modifié la définition de ce qui est qualifié de décès par Covid, garantissant que le nombre officiel de décès restera bien inférieur à celui de l’ouest dit moralement décrépit. Reste à savoir si Pékin peut maintenir ce récit face à une épidémie géante. Même si la vague de sortie est rapide, beaucoup se demanderont pourquoi le gouvernement a attendu si longtemps pour mettre fin au zéro-Covid. « J’espère que les censeurs n’ont pas le Covid car ils vont en avoir besoin de plus maintenant », a plaisanté un homme d’affaires étranger.
Quant à moi, la réalité non censurée de l’épidémie a frappé plus tôt ce mois-ci. Après avoir esquivé le virus pendant près de trois ans, c’est ironiquement à Pékin – la citadelle zéro Covid de Xi – qu’il m’a finalement rattrapé.