L’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé une fusée majeure vendredi après-midi, transportant une sonde dans l’espace pour étudier trois lunes de la planète Jupiter. Le lancement a eu lieu à 14h14, heure néerlandaise, depuis une base spatiale en Guyane française. Ce n’est que la troisième sonde à être envoyée sur Jupiter, la planète se trouvant à 890 millions de kilomètres de la Terre. Le lancement était prévu pour jeudi, mais en raison du risque de foudre, l’ESA a dû reporter le lancement de la fusée.
Jupiter a un peu moins d’une centaine de lunes. Parmi ceux-ci, trois, Ganymède, Callisto et Europe, peuvent avoir de l’eau liquide sous une épaisse croûte de glace, condition préalable à l’existence de la vie. Dans le passé, mais aussi dans le futur. L’épaisseur de cette couche de glace est déterminante. La sonde enquêtera sur cela, entre autres.
Juice, abréviation de Jupiter Icy Moons Explorer, est la troisième sonde à visiter Jupiter. C’est un voyage énorme, avec Juice qui survole le soleil sur des orbites en constante expansion, utilisant l’attraction gravitationnelle des corps célestes pour déterminer sa trajectoire. La machine arrivera sur Jupiter en 2031, et en 2035, lorsque tout le carburant sera épuisé, elle percutera la lune Ganymède.