Truphone a été vendu à deux hommes d’affaires européens pour 1 £, sortant la petite société de télécommunications britannique des limbes auxquelles elle était confrontée depuis que l’oligarque russe Roman Abramovich s’est vu imposer des sanctions par le gouvernement britannique en mars dernier.
L’homme d’affaires allemand Hakan Koç et l’ancien dirigeant des télécommunications Pyrros Koussios ont acheté mardi le groupe basé à Londres à la suite d’une longue enquête gouvernementale sur les implications de l’accord sur la sécurité nationale et après que l’un des fondateurs de la société ait cherché à regarder l’offre en utilisant 250 millions de dollars d’actions dans un véhicule d’acquisition à usage spécial.
Les deux investisseurs ont reçu le mois dernier une autorisation de sécurité nationale du secrétaire d’État aux affaires, à l’énergie et à la stratégie industrielle, et une licence du Bureau de la mise en œuvre des sanctions financières du Trésor, qui est chargé de superviser les avoirs gelés, la semaine dernière.
« C’est très soulageant, nous pouvons enfin nous mettre au travail », a déclaré Koç dans une interview au Financial Times. « Cela a été très pénible pour les employés, ne connaissant pas la direction de l’entreprise. Nos clients ont été très fidèles [and] maintenant nous pouvons enfin leur dire que c’est fait.
Les mois d’incertitude et le sort de 446 employés mettent en lumière la complexité du transfert d’actifs appartenant à des personnes sous sanctions, en particulier ceux des secteurs considérés comme critiques pour la sécurité nationale du Royaume-Uni.
En mai, le gouvernement a approuvé la vente du club de football de Chelsea, également détenu par Abramovich, à un consortium américain dirigé par le financier américain Todd Boehly.
Truphone – qui vend des cartes SIM intégrées utilisées par Apple et plusieurs grands opérateurs de réseaux mobiles – était évalué à 410 millions de livres sterling en 2020 et a reçu plus de 300 millions de livres sterling d’investissement d’Abramovich et de ses deux partenaires commerciaux russes, les magnats de la pétrochimie Alexander Abramov et Alexander Frolov.
Le groupe, qui a enregistré 15 années consécutives de pertes, dont 16 millions de livres sterling en 2020, vend également des contrats à des entreprises clientes, notamment des banques, qui souhaitent un réseau sécurisé et éviter les frais d’itinérance.
L’avenir de l’entreprise a été mis en doute après qu’Abramovich, qui détenait une participation de 23% dans l’entreprise, se soit vu imposer des sanctions par les autorités britanniques et européennes. En novembre, OFSI s’est impliqué dans le processus de vente après que les autres principaux propriétaires de la société, Abramov et Frolov, ont été ajoutés à la liste des sanctions du Royaume-Uni pour leur « implication dans des secteurs d’importance majeure pour la machine militaire de Poutine ».
Truphone a été acheté mardi par TP Global Operations, un nouveau véhicule appartenant à Koç et Koussios, et les deux investisseurs se sont engagés à investir jusqu’à 15 millions de livres sterling dans l’entreprise au cours des prochaines années. Les nouveaux propriétaires souhaitent étendre les activités de Truphone en proposant des solutions de conformité pour l’enregistrement des messages téléphoniques et SMS pour les banques ainsi que sa technologie eSIM.
« Truphone n’a pas été rentable jusqu’à présent, nous avons donc besoin d’une certaine somme d’argent pour [invest] pour la rendre durable », a déclaré Koç, affirmant que retirer l’entreprise des mains d’individus sanctionnés créerait de la valeur en soi, car plusieurs clients attendaient juste un nouveau propriétaire pour démarrer une entreprise.
Le mois dernier, Alexander Straub, un entrepreneur allemand qui a participé à la création de Truphone en 2006 et qui avait des inquiétudes quant à la direction de l’entreprise dans le cadre des soumissionnaires actuels, a soumis une offre de 11 heures pour la racheter pour 250 millions de dollars d’actions dans un société d’acquisition à vocation spéciale cotée à New York l’année dernière.