La société de navette par hélicoptère Blade Air Mobility a conclu des accords d’une valeur de 48 millions d’euros avec des membres de la famille royale de Monaco, l’actionnaire de Ferrari John Elkann et d’autres pour commencer à transporter des passagers entre la Côte d’Azur, Monte Carlo et les pistes de ski de Courchevel.
Le groupe américain, qui compte Cathie Wood d’Ark Invest parmi ses plus gros investisseurs, s’est engagé à racheter les routes et les héliports de Monacair, Héli Sécurité et un troisième opérateur européen anonyme sous réserve des approbations réglementaires.
Il prévoit d’annoncer les offres jeudi, avant le Grand Prix de Monaco du week-end prochain, pour lequel il annonce des vols à 220 $ par siège de Nice à Monte Carlo.
Selon les accords, les trois sociétés conserveront leurs flottes mais Blade sera leur seul client, prolongeant une stratégie d’asset-light dans laquelle le groupe américain a cherché à mettre sa marque sur les routes les plus populaires desservies par des hélicoptères avant l’arrivée prévue d’un nouvelle génération d’avions verticaux électriques, appelés eVTOL ou EVA.
Blade a passé un contrat avec quatre développeurs EVA pour des livraisons à partir de 2024, bien qu’il ait déclaré à Wall Street que son modèle commercial suppose qu’aucun n’entrera en service avant 2025.
Le groupe s’est étendu de New York – où il dessert les aéroports et les centres de villégiature de la ville tels que les Hamptons – à des bases à Vancouver, au Canada et en Inde.
« Tout le modèle commercial derrière Blade consiste à accumuler les meilleures routes, infrastructures et clients au monde qui voyagent actuellement en hélicoptère. . . et ensuite fournir à ces entreprises une transition transparente vers les avions verticaux électriques », a déclaré le directeur général de Blade, Rob Wiesenthal.
L’investissement est également un pari sur une relance des voyages d’affaires et de loisirs haut de gamme, qui se sont effondrés au début de la pandémie et sont maintenant confrontés à des questions sur l’impact que les sanctions occidentales auront sur la capacité des riches Russes à fréquenter leurs repaires européens habituels.
Les opérations que Blade achète « ont surperformé au cours du dernier trimestre au-delà des attentes » malgré la guerre en Ukraine, a déclaré Wiesenthal, soulignant une augmentation de 30% de leurs revenus par rapport aux niveaux pré-pandémiques de 2019.
« Alors que pour une route spécifique comme Courchevel, il y avait un contingent de clients russes, nous sommes prudemment optimistes que beaucoup d’entre eux reviendront la saison prochaine », a-t-il ajouté.
L’accord mettra Blade en affaires avec Pierre et Andrea Casiraghi, neveux du Prince Albert II de Monaco, qui sont actionnaires de Monacair aux côtés d’Elkann, qui dirige l’Exor en Italie.
Monacair assure 50 vols réguliers par jour entre l’aéroport de Nice et Monaco, tandis que les 16 d’Héli Sécurité desservent St Tropez et les Alpes suisses. Un membre de l’industrie en Europe a identifié la troisième société comme étant Azur Hélicoptère, basée à Cannes, dont les investisseurs incluent Oaktree Capital Management. Lame a refusé de commenter.
À elles deux, les trois compagnies ont réalisé 30 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2019, la dernière année avant la pandémie, et ont transporté 125 000 passagers. Blade a déclaré que les entreprises à marge brute élevée accéléreraient son calendrier de rentabilité.
Les revenus de Blade ont augmenté de 187% pour atteindre 26,6 millions de dollars au cours de son dernier trimestre, en grande partie grâce à son activité de transport d’organes humains pour les greffes. Il a enregistré une perte nette de 11 millions de dollars pour la période, contre 4,2 millions de dollars un an plus tôt.
Blade a recruté des premiers investisseurs de premier plan, dont Barry Diller d’IAC et David Zaslav, aujourd’hui PDG de Warner Bros Discovery Networks. Il a levé 365 millions de dollars en devenant public l’année dernière. Ark Invest détient près de 12% de la société, qui a une valeur marchande d’environ 500 millions de dollars.