Les entreprises de la Silicon Valley intensifient leurs contrôles de sécurité du personnel et des recrues potentielles alors que les responsables américains expriment une plus grande inquiétude quant à la menace de l’espionnage chinois.
Les géants de la technologie comme Google et les start-ups de premier plan comme OpenAI ont intensifié leur contrôle du personnel, selon plusieurs personnes travaillant directement avec les groupes.
Cette décision intervient alors que l’on craint que des gouvernements étrangers cherchent à utiliser des travailleurs compromis pour accéder à la propriété intellectuelle et aux données des entreprises.
Des sociétés de capital-risque telles que Sequoia Capital, qui soutient des dizaines de start-ups, dont xAI d’Elon Musk, ont également encouragé certaines sociétés de leur portefeuille à renforcer les contrôles du personnel après des avertissements selon lesquels les agences d’espionnage ciblent les développeurs technologiques américains, ont indiqué les sources.
Sequoia s’est séparée de ses propres activités chinoises l’année dernière après près de deux décennies en raison de pressions géopolitiques.
Alex Karp, directeur général de Palantir, le sous-traitant d’analyse de données de 53 milliards de dollars de l’industrie de défense américaine, a déclaré que l’espionnage chinois des entreprises technologiques américaines constituait « un énorme problème », en particulier pour les producteurs de logiciels d’entreprise, de grands modèles de langage et de systèmes d’armes.
« Nous avons des adversaires intelligents », a déclaré Karp. « Nos ennemis sont des cultures anciennes qui luttent pour leur survie, pas seulement maintenant mais pour les mille prochaines années. »
Ces efforts de sécurité renforcés surviennent alors que les autorités américaines ont multiplié les avertissements aux entreprises concernant la menace de l’espionnage chinois au cours des deux dernières années.
Washington et Pékin sont engagés dans une concurrence stratégique croissante, les États-Unis imposant des contrôles à l’exportation pour rendre plus difficile pour la Chine l’obtention et le développement de technologies de pointe, notamment dans les domaines de l’intelligence artificielle et des puces avancées.
Cependant, la montée de la xénophobie dans les entreprises technologiques américaines suscite également des inquiétudes, compte tenu de la prédominance de travailleurs qualifiés d’origine asiatique.
HR McMaster, ancien conseiller à la sécurité nationale des États-Unis, qui a conseillé des entreprises technologiques et des sociétés d’investissement sur les risques d’espionnage étranger depuis qu’il a quitté le gouvernement, a déclaré que la menace des agences de renseignement chinoises était « absolument réelle et persistante ».
« Les entreprises avec lesquelles je parle et avec lesquelles je travaille en sont très conscientes à l’heure actuelle et font tout ce qu’elles peuvent pour le réduire », a-t-il déclaré.
Google a déclaré qu’il disposait de « garanties strictes pour empêcher le vol de nos informations commerciales confidentielles et de nos secrets commerciaux ». Sequoia a refusé de commenter. OpenAI n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les affaires d’espionnage chinois remontent à plusieurs décennies mais semblent s’être multipliées ces dernières années. En mars, les procureurs américains ont accusé un ancien ingénieur logiciel chez Google d’avoir prétendument volé des secrets commerciaux en matière d’IA alors qu’il travaillait secrètement avec deux sociétés basées en Chine. Tesla, Micron et Motorola ont tous été victimes de vols « flagrants » de propriété intellectuelle par la Chine au cours des cinq dernières années, selon les États-Unis.
Bill Priestap, ancien chef du contre-espionnage au FBI qui dirige aujourd’hui le cabinet de conseil Trenchcoat Advisors, donne des conseils sur les « risques d’origine humaine » liés aux adversaires étrangers. Il a déclaré avoir observé un « nombre élevé » de cas dans lesquels des groupes de renseignement étrangers exploitaient des employés d’entreprises américaines pour voler des actifs précieux.
« Certains employeurs ont réalisé que lorsqu’ils embauchent des gens, ils doivent comprendre s’ils présentent des vulnérabilités dont ils devraient être conscients », a-t-il déclaré. « Le simple fait de maintenir des liens avec certains pays signifie [an individual] pourraient être vulnérables à l’exploitation, même s’ils ne veulent pas causer de préjudice à l’entreprise.
Une poignée d’entreprises privées ont vu le jour pour offrir aux entreprises des renseignements stratégiques sur les menaces d’espionnage chinoises. Strider Technologies, basée dans l’Utah, qui a été lancée par les jumeaux Greg et Eric Levesque en 2019, fournit aux entreprises un outil de données visant à empêcher les États-nations de cibler leurs employés et l’infiltration de fournisseurs tiers.
Greg Levesque, directeur général, a déclaré que Strider avait récemment constaté une augmentation de l’adoption de ses outils par des start-ups travaillant sur des technologies émergentes telles que l’informatique quantique, l’IA et la biologie synthétique « qui sont en tête de liste de pays comme la Chine ». .
Le système de Strider utilise l’IA pour collecter des données sur les méthodes déployées par les agences de renseignement étrangères pour cibler les entreprises et leur personnel. Par exemple, il suit des centaines de « plans de talents » chinois qui recruteraient des scientifiques et des professeurs étrangers et les inciteraient à voler des technologies pour faire avancer les objectifs militaires et économiques de la Chine. Priestap et McMaster sont les conseillers de Strider.
Si un individu est signalé par le système Strider, les entreprises peuvent mettre en œuvre des contrôles supplémentaires, tels qu’une vérification préalable de la famille ou des liens financiers d’un individu à l’étranger, ainsi que de son historique de voyages dans des pays où les services de renseignement étrangers ont procédé à des recrutements.
« Nous constatons cela dans l’ensemble des sociétés Fortune 500 », a déclaré Greg Levesque. « Tout le monde est visé. Il y a une bataille géopolitique en cours, et l’industrie est en première ligne.»
Le ministère américain de la Justice a abandonné en 2022 un programme controversé appelé « Initiative chinoise » qui avait été lancé sous l’administration Trump après les critiques des groupes de défense des droits civiques selon lesquelles il se livrait à du profilage racial. L’affaire a également fait l’objet d’un examen minutieux après l’échec devant les tribunaux de plusieurs affaires intentées contre des universitaires, en particulier des scientifiques, d’origine chinoise.
Mais l’initiative a également conduit à la condamnation, entre autres, du professeur de chimie de l’Université Harvard, Charles Lieber. Il a été découvert qu’il avait secrètement accepté de l’argent de la Chine dans le cadre d’un programme parrainé par l’État et conçu pour aider le pays à accéder aux connaissances et à l’expertise scientifiques aux États-Unis et ailleurs.
En novembre, le directeur du FBI, Christopher Wray, a organisé un événement public dans la Silicon Valley avec ses homologues du réseau de renseignement Five Eyes, qui comprend l’Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni et les États-Unis. Il a exhorté les entreprises technologiques à « faire face à une menace sans précédent » venant de la Chine.
Les groupes de la Silicon Valley qui soumissionnent pour des contrats avec le ministère américain de la Défense ont été encouragés à élargir la portée et l’ampleur de leur diligence raisonnable contre les menaces d’espionnage chinois. Les entreprises technologiques commerciales qui travaillent avec les agences de défense américaines sont tenues de se soumettre à des mesures de sécurité rigoureuses.
McMaster, qui est également un lieutenant général à la retraite de l’armée américaine, a déclaré : « La grande majorité de la recherche et du développement ayant des implications sur la sécurité nationale était autrefois des programmes gouvernementaux, et maintenant cela se produit dans le secteur privé, de sorte que ces entreprises sont devenues vraiment potentiellement lucratives. cibles du point de vue chinois.
Reportage supplémentaire de Hannah Murphy à San Francisco