Un voyage au supermarché en Pologne nécessite désormais non seulement un portefeuille plein mais aussi une loupe pour vérifier les petits caractères sur l’emballage.
Les parents chargés d’essuyer le nez qui coule de leurs enfants cet hiver ont été surpris par des paquets contenant non pas 10, mais huit mouchoirs. Les soucieux de leur santé ont trouvé leurs pots de kéfir d’un demi-kilo réduits à 420 g. La célèbre boîte de chocolat « Bird’s milk » vendue par le confiseur local Wedel ne contient plus que 340 g de sucre, contre 360 g en décembre.
Avec une inflation d’environ 17 %, soit près du double de la moyenne de la zone euro, les détaillants et les producteurs alimentaires polonais ont recours à une pratique aussi ancienne que les pressions sur les prix pour cacher la hausse des coûts à leurs clients.
Cette pratique est la « shrinkflation », un phénomène qui consiste à lésiner sur la quantité – ou la qualité – des produits vendus aux consommateurs, plutôt que d’augmenter le coût de l’article lui-même. C’est une technique qui a été utilisée par tout le monde, des empereurs romains, qui ont dégradé les pièces d’argent et d’or avec du cuivre et d’autres métaux moins chers pour financer la construction de leur empire, aux boulangers du Moyen Âge, qui ont essayé d’empêcher les émeutes du pain en vendant des pains plus petits. .
En Pologne, à la suite d’une flambée des coûts énergétiques des producteurs déclenchée par l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, les entreprises de biens de consommation ont imaginé des moyens sournois mais légaux pour cacher le fait qu’elles obligent leurs consommateurs à payer la même chose pour moins cher. Ils remodèlent les bouteilles et les pots, affinent les éponges de nettoyage et réduisent la taille de leurs sacs de chips.
L’économiste polonais Rafał Mundry, qui a compilé une base de données sur la contraction des prix au cours des quatre dernières années, l’a décrite comme « la face cachée de l’inflation que beaucoup de gens ne remarquent malheureusement pas ou n’y pensent même jamais ». Avec une inflation à son plus haut niveau en 25 ans, Mundry a déclaré que l’emballage était en train d’être modifié « à une échelle que je n’avais jamais vue auparavant ».
Comme dans de nombreux autres pays, le bureau polonais des statistiques calcule l’inflation en se concentrant sur le coût des articles en fonction de leur poids réel plutôt que sur le format dans lequel ils sont vendus. Si un confiseur réduit la quantité de chocolat dans chacune de ses barres, cela apparaîtra dans les statistiques. Pourtant, ces coupes peuvent ne pas être repérées par les consommateurs qui font leurs courses hebdomadaires.
Katarzyna Bosacka, spécialiste de l’alimentation et de la consommation, exhorte les clients à passer plus de temps à lire non seulement les étiquettes de prix, mais aussi les étiquettes. « Je ne peux dire qu’une chose : tout est plus grand au Texas, tout devient plus petit dans les magasins en Pologne », a-t-elle déclaré.
« C’est une question d’habitude », a déclaré Mundry. « Lorsque nous achetons notre fromage, nous savons parfaitement qu’il peut être conditionné dans toutes sortes de tailles, nous regardons donc s’il pèse un demi-kilo, 250g, 150g ou 100g. »
Les producteurs de biens de consommation affirment qu’ils n’ont guère d’autre choix que de compter sur la réticence des clients à ne pas vérifier les articles familiers, car leurs coûts de production ont grimpé de 30 à 40 % en raison de la hausse de l’inflation.
Paweł Bajorek, directeur régional de la société britannique de biens de consommation Reckitt Benckiser, a déclaré : « Vous ne pouvez pas augmenter autant les prix d’un seul coup. »
Parmi ses produits phares en vente en Pologne, Reckitt vend désormais son détergent pour lave-vaisselle Finish par lots de 46 tablettes, au lieu de 50. Bajorek a également noté que le reconditionnement présentait des défis et des limites logistiques, car les entreprises devaient changer le code-barres certifié sur chaque nouveau emballage. « Le mauvais message pour les consommateurs est qu’il y aura probablement plus d’augmentations de prix », a déclaré Bajorek, ajoutant que celles-ci seraient introduites progressivement au cours des prochains mois.
Dans certains cas, la flambée des coûts de production est également répercutée sur les consommateurs en utilisant des ingrédients moins chers, ce qui est encore plus difficile à suivre pour les consommateurs et les statisticiens.
Mundry a trouvé plus d’huile de palme dans son beurre, moins de fluor dans son rince-bouche et plus de sirop de glucose se substituant au sucre dans ses confiseries. Dans presque tous les cas, dit-il, le changement a été si subtil qu’il a dû comparer les nouvelles étiquettes avec les plus anciennes pour l’identifier.
Il fait principalement ses achats chez Biedronka, l’une des plus grandes chaînes de supermarchés de Pologne, mais il a rencontré des problèmes similaires dans d’autres magasins. Katarzyna Grabarna, responsable du développement de la marque chez Biedronka, a déclaré que modifier le poids ou le contenu des produits de marque propre n’était pas « notre objectif lorsqu’il s’agit de rechercher des économies ».
Au lieu de cela, a-t-elle dit, Biedronka donnait la priorité à la réduction du plastique dans ses emballages et à l’amélioration des emballages en vrac et des livraisons. Les modifications apportées à l’emballage de Biedronka lui ont permis de réduire son utilisation de plastique de 600 tonnes l’an dernier.
Pourtant, Mundry s’inquiète de la qualité de ce que les gens achètent maintenant dans la Pologne touchée par l’inflation.
« Je suis très surpris de voir comment les ingrédients de certains produits ont récemment été modifiés, malheureusement jamais pour le mieux et parfois pour le pire en termes de santé », a-t-il déclaré.