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La Serbie se prépare à donner le feu vert à Rio Tinto pour développer la plus grande mine de lithium d’Europe deux ans après que Belgrade a annulé le projet, ouvrant la voie à une impulsion significative pour l’industrie des véhicules électriques du continent.
Le président Aleksandar Vučić a déclaré que les « nouvelles garanties » de la société minière anglo-australienne et de l’UE semblaient prêtes à répondre aux préoccupations de la Serbie quant au respect des normes environnementales nécessaires sur le site de Jadar, à l’ouest du pays.
Dans une interview accordée au Financial Times, Vučić a indiqué qu’il était convaincu qu’il obtiendrait également les engagements nécessaires de la part des dirigeants de l’UE pour les investissements connexes en Serbie, tels que la fabrication de batteries et la production de véhicules électriques.
Tant que ses exigences sur « l’ensemble de la chaîne de valeur ainsi qu’une parfaite protection de l’environnement » seraient satisfaites, Vučić a déclaré qu’il espérait que les dirigeants économiques et politiques viendraient à Belgrade le mois prochain pour une annonce officielle sur le projet.
« Si nous accomplissons tout, [the mine] pourrait être ouvert en 2028 », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il devrait produire 58 000 tonnes de lithium par an – « assez pour 17 % de la production de véhicules électriques en Europe – soit environ 1,1 million de voitures ».
Il a ajouté : « Je crois vraiment que cela pourrait changer la donne pour la Serbie et pour l’ensemble de la région. »
Le gouvernement a révoqué les licences de Rio Tinto en janvier 2022 après que des manifestations, menées par des groupes environnementaux préoccupés par la pollution de l’eau, le déplacement des habitants et les dommages causés à la zone après la fermeture de la mine, ont bloqué les autoroutes et les ponts à travers la Serbie.
Ils sont intervenus à un moment où Vučić, devenu Premier ministre en 2014 et président trois ans plus tard, était confronté à des élections et à des pressions politiques intérieures. Mais à la suite des élections municipales du 2 juin, dont la plupart ont été remportées par le parti SNS au pouvoir de Vučić, le gouvernement semble croire que la voie est libre pour poursuivre le projet.
La résurrection prévue de l’accord avec Rio Tinto et l’implication de l’UE sont considérées par les responsables occidentaux comme un signal important de l’alignement géopolitique de la Serbie à une époque où elle est courtisée économiquement et politiquement par la Chine, la Russie et les pays du Golfe.
La Serbie est un pays candidat à l’UE depuis plus d’une décennie, mais le processus d’adhésion avance lentement en raison des inquiétudes de Bruxelles sur des questions telles que l’État de droit et la corruption. Belgrade est également en conflit avec l’UE sur le statut de son ancienne province du Kosovo, et est l’un des deux seuls pays européens à ne pas imposer de sanctions à la Russie suite à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Moscou.
Les responsables de l’UE « pensaient que nous allions donner [the mine] aux Chinois », a déclaré Vučić. « Nous n’avions pas l’intention de faire cela parce que nous avions promis de traiter avec l’UE. »
Vučić, qui a insisté sur le fait qu’il restait déterminé à ce que la Serbie rejoigne le bloc, a affirmé que certains États européens avaient tenté de saper l’accord de Jadar avant de s’y joindre. «Ils participaient même à l’organisation de manifestations ici. . . Je me suis demandé pourquoi font-ils cela ? Ils vont tout perdre et les Chinois prendront [their place].»
L’Europe n’a pratiquement aucune production nationale de lithium à l’heure actuelle et Jadar en produirait suffisamment pour répondre à 13 % de la demande prévue du continent en 2030, selon Fastmarkets, une société de recherche sur les matières premières.
Jadar contenait du lithium de haute qualité et les gisements de la mine étaient importants par rapport à d’autres dans le monde, a déclaré Martin Baker, analyste principal chez Fastmarkets.
Siniša Mali, ministre serbe des Finances, a déclaré que le projet donnerait un coup de fouet à l’économie serbe, ajoutant entre 10 et 12 milliards d’euros au produit intérieur brut annuel, qui s’élevait à 64 milliards d’euros en 2022. Il a noté que la Serbie prévoyait d’interdire les exportations de lithium et a déclaré le pays souhaitait « construire une chaîne de valeur complète ».
Belgrade a toujours été favorable à la mine à condition qu’elle respecte des normes environnementales strictes, a déclaré le Mali. Son annulation était en partie « une décision politique » visant à éviter des troubles à l’approche des élections.
Savo Manojlović, co-responsable de Go Change, le groupe environnemental qui a dirigé les manifestations fin 2021, a déclaré que les opposants n’abandonneraient pas la lutte si l’accord était ressuscité. « Nous nous organiserons pour défendre nos normes écologiques et nos droits constitutionnels », a-t-il déclaré.
Chad Blewitt, directeur général de Rio Tinto pour le projet Jadar, a déclaré que depuis que l’accord avait été mis en veilleuse, Rio Tinto avait organisé 125 séances avec la communauté locale pour gagner le soutien du public.
La société minière, qui a publié jeudi un projet d’évaluation environnementale comprenant des estimations des impacts potentiels sur l’eau, l’air et le sol, serait « radicalement transparente » dans l’exploitation du site, a-t-il déclaré.
Rio Tinto a déclaré qu’il se félicitait d’un « dialogue public fondé sur des faits », ajoutant que le projet d’évaluation indiquait que le projet pourrait être « développé en toute sécurité et respecter les normes environnementales serbes et européennes les plus élevées ».