Même pour un personnage extraordinairement litigieux, connaissant bien les procès et les salles d’audience, ce fut une semaine juridique capitale pour Donald Trump.
Ces derniers jours, les défenses de l’ancien président américain ont semblé s’effondrer dans un combat à gros enjeux avec le ministère de la Justice concernant sa prétendue mauvaise gestion de documents classifiés dans son domaine de Mar-a-Lago. Pendant ce temps, mercredi, le procureur général de New York, qui le poursuit avec diligence depuis des années, a enfin publié les fruits d’une enquête de près de trois ans.
La poursuite civile de 222 pages déposée par Letitia James prétendait être une démystification concluante du mythe du sens des affaires qui est au cœur de la marque Trump. Si elle l’emporte devant le tribunal, l’entreprise familiale des Trump pourrait être en ruine.
« Elle essaie essentiellement de donner à son entreprise la peine de mort », a déclaré Michael Bachner, un ancien procureur qui est maintenant avocat de la défense à New York.
La décision de la cour d’appel américaine mercredi d’autoriser le DoJ à poursuivre son enquête sur les documents classifiés saisis par le FBI dans le domaine de l’ancien président en Floride signifie que Trump est à nouveau confronté au spectre d’une enquête sur d’éventuels crimes en vertu de la loi sur l’espionnage.
David Alan Sklansky, professeur à la Stanford Law School, a déclaré à propos de l’ancien président: « Il a passé une semaine terrible. »
Les dernières mesures ont exercé une pression sur Trump à un moment où il était déjà confronté à des contestations judiciaires sur plusieurs fronts – d’un comité du Congrès examinant son rôle dans les émeutes du 6 janvier 2021 à un grand jury en Géorgie enquêtant sur d’éventuels actes répréhensibles électoraux après le vote de 2020 .
Ils menacent également de compromettre son élan avec la base républicaine dans la perspective des élections de mi-mandat de novembre.
L’escalade des déboires juridiques de Trump représente un revirement brutal de sa fortune. Il y a quelques semaines à peine, le DoJ a fait face à une défaite dans l’enquête sur les documents lorsqu’un juge nommé par Trump a accédé à sa demande de nommer un «maître spécial» pour examiner les dossiers saisis, ce qui aurait retardé l’enquête.
Cependant, mercredi, un panel de trois juges de la cour d’appel du 11e circuit – dont deux nommés par Trump – a écrit que les États-Unis « subiraient un préjudice irréparable » si le DoJ n’était pas en mesure d’accéder aux fichiers, dont 103 étaient marqués comme classifié.
Les revers juridiques « rendent difficile de voir comment il va procéder à l’avenir », a déclaré Carl Tobias, professeur de droit à l’Université de Richmond.
Dans sa bataille avec le DoJ, l’ancien président pourrait contester la dernière décision avec l’ensemble des juges du tribunal. Mais Tobias a soutenu que l’ordre de mercredi et la vitesse à laquelle il a été rendu suggèrent qu’il est peu probable qu’il soit annulé. « Je pense qu’ils vont s’en remettre à ces trois juges qui y ont déjà participé », a-t-il déclaré.
Selon Sklansky, la décision et l’approche du maître spécial ont montré que « Trump va être traité comme un plaideur ordinaire ». « Il ne va pas bénéficier d’une marge de manœuvre spéciale pour retarder l’enquête simplement parce qu’il a été président et qu’il a beaucoup de partisans politiques », a-t-il déclaré.
Le DoJ et un avocat représentant Trump n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Pendant ce temps, Trump avait des raisons de se soulager dans son État natal de New York en février, lorsque les deux procureurs vétérans du bureau du procureur du district de Manhattan supervisant une enquête criminelle sur l’ancien président et son entreprise familiale ont démissionné.
Mais mercredi, James a rappelé avec force que Trump et son empire commercial sont toujours en danger juridique, affirmant que les Trump s’étaient enrichis pendant des années en gonflant les évaluations de leurs propriétés pour les aider à obtenir un financement à des conditions avantageuses, puis en les dégonflant pour fins fiscales.
Par l’intermédiaire d’un porte-parole, Trump a nié les accusations, qualifiant la poursuite « d’abus de pouvoir odieux » par un procureur général démocrate.
L’affaire du procureur général de New York sera tranchée par un tribunal. Mais avant même qu’il n’y parvienne, cela pourrait inciter les prêteurs et partenaires commerciaux potentiels à se détourner de l’empire Trump. « Les institutions n’aiment généralement pas prêter de l’argent aux entreprises dont les moyens de subsistance sont sérieusement menacés par des poursuites gouvernementales », a déclaré Mark Zauderer, un avocat de New York.
Les cas d’évaluation sont souvent difficiles à prouver, a noté Bachner, mais dans ce cas, de nombreuses affirmations des Trump semblent si scandaleuses qu’elles sont indéfendables.
Trump, par exemple, en 2015 a évalué son penthouse à 327 millions de dollars – bien plus que n’importe quel appartement à Manhattan n’avait jamais vendu. C’était une exagération d’environ 200 millions de dollars, a admis sous serment son directeur financier de longue date. Selon James, il était basé sur une fausse affirmation selon laquelle l’appartement faisait près de trois fois sa taille réelle.
Un autre problème pour Trump est qu’il a invoqué son cinquième amendement droit contre l’auto-incrimination lorsqu’il a été interrogé par les procureurs. Ce silence ne peut pas être utilisé contre lui dans une affaire pénale, mais peut l’être dans une affaire civile comme celle déposée par James. Les procureurs prétendront que cela implique la culpabilité, et les jurés peuvent l’interpréter comme tel.
« Il y a des difficultés avec [the attorney-general’s] cas, mais il y a aussi des parties qui sont très problématiques pour Trump », a conclu Bachner.
On ne sait pas comment les derniers malheurs de Trump joueront avec les électeurs. A chaque fois que l’ancien président est poursuivi par les autorités, ses partisans ont tendance à se précipiter à son secours avec une vigueur renouvelée. Mais il peut aussi y avoir des signes de fatigue de Trump : ces derniers mois, la collecte de fonds pour l’un des plus grands comités d’action politique qui lui est lié s’est pratiquement tarie.
Alors que plusieurs candidats soutenus par Trump ont remporté confortablement les élections primaires cette année, les dernières batailles pourraient affecter les candidats républicains aux élections de mi-mandat de novembre. Celles-ci sont façonnées par la réaction des électeurs contre la décision de la majorité conservatrice de la Cour suprême des États-Unis d’annuler Roe vs Wade, la décision de 1973 qui a consacré le droit constitutionnel à l’avortement.
Reportage supplémentaire de James Politi