L’entrée du siège d’Odey Asset Management était calme jeudi matin. Les stores de la maison de ville de Mayfair étaient tirés pour se protéger du soleil éblouissant de juin et des regards indiscrets, mais l’agitation à l’intérieur de l’un des plus anciens fonds spéculatifs de Londres ne pouvait être dissimulée.
L’entreprise venait de signaler que son activité pourrait être démantelée, avec des pourparlers en cours pour céder une partie de ses fonds et de son personnel dans le cadre d’accords rapides avec des sociétés d’investissement rivales.
Sa rupture a été confirmée une semaine après que le Financial Times a détaillé les allégations de 13 femmes qui ont déclaré avoir été harcelées ou agressées sexuellement pendant 23 ans par le fondateur de l’entreprise, Crispin Odey. Il conteste vigoureusement les allégations.
Les retombées se sont répercutées sur la ville de Londres, marquant potentiellement un moment historique pour le mouvement #MeToo. Bien qu’aucune conclusion formelle n’ait été faite contre Crispin Odey, les allégations ont non seulement gravement endommagé la réputation de l’un des hommes les plus riches du Royaume-Uni et un donateur de premier plan du parti conservateur au pouvoir, mais aussi l’effet sur son fonds spéculatif, qui avait 4,4 milliards de dollars sous gestion, a également été rapide: les banques ont rompu les liens et les investisseurs ont exigé leur argent alors que les députés et les régulateurs tournaient.
La saga soulève des questions sur la façon dont un homme avec un long dossier d’inconduite présumée a été autorisé à continuer, apparemment sans entrave, et si les entreprises et les régulateurs agissent avec suffisamment de fermeté lorsqu’ils reçoivent des rapports d’inconduite sexuelle sur le lieu de travail.
« Trop souvent, il est nécessaire que plusieurs femmes s’expriment comme dans l’affaire Odey, et même dans ce cas, le risque d’être ignorée est élevé, avec des ramifications majeures pour la carrière de la femme », a déclaré Grace Lordan, directrice fondatrice de l’Inclusion Initiative au École d’économie de Londres.
Hanneke Smits, présidente mondiale du 30% Club, une campagne pour l’égalité des sexes dans les conseils d’administration, a été plus directe. « La persistance obstinée du harcèlement et le manque d’action pour le prévenir ou y mettre fin sont choquants », a-t-elle déclaré.
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Le 8 juin, quelques heures après les révélations du FT, des anciens de Barings International, la banque où Crispin Odey, aujourd’hui âgé de 64 ans, avait travaillé dans les années 1980, se sont réunis à Londres pour une réunion. On s’attendait à ce qu’il y assiste. Mais le partisan du Brexit était introuvable et était plutôt un sujet de conversation entre anciens collègues, ont déclaré les participants.
Quelques heures plus tôt, Odey Asset Management avait subi un coup dur : Morgan Stanley avait informé la firme qu’elle coupait les ponts.
Le géant de Wall Street était l’une des banques offrant le courtage principal à Odey Asset Management ; un service important pour les fonds spéculatifs, fournissant des prêts d’actions, un effet de levier et l’exécution des transactions.
Exane, la société de courtage en actions détenue par BNP Paribas, a emboîté le pas.
Vendredi, Goldman Sachs, un autre courtier principal d’Odey, avait commencé à mettre fin à sa relation. Goldman avait déjà revu son association avec Crispin Odey lors de son procès en 2021 pour attentat à la pudeur contre une jeune banquière, mais a continué à faire quelques affaires avec la société du gestionnaire de fonds après son acquittement.
Les principaux patrons d’Odey Asset Management – dont Crispin Odey lui-même, le directeur général Peter Martin et le directeur financier et opérationnel Michael Ede – ont tenu un appel de crise le matin du 9 juin avec les conseils d’administration des fonds domiciliés aux Caïmans et en Irlande.
La conversation s’est concentrée sur la façon de stabiliser l’entreprise et l’appel n’avait aucun sens que Crispin Odey allait partir, a déclaré une personne familière avec les discussions.
« La priorité, c’était les prime brokers, […] l’entreprise ne pourrait pas survivre sans prime brokers », a déclaré la personne, ajoutant que des conversations avaient également eu lieu sur la possibilité de limiter les retraits si les investisseurs cherchant à extraire de l’argent augmentaient en nombre.
Alors que, dans un premier temps, les partenaires de l’entreprise estimaient que la réaction des banques avait été trop dure, samedi, ils avaient conclu que leur patron devait partir.
Contacté par le FT à l’heure du déjeuner, Crispin Odey a confirmé qu’il avait été informé du plan pour le faire sortir mais a laissé entendre qu’il le combattrait. « Comment vont-ils faire ? » il a dit. « Vous devez avoir un acheteur consentant, [and a] vendeur consentant.
Moins d’une heure plus tard, la firme avait publié un communiqué annonçant le départ de son fondateur. « A partir d’aujourd’hui, il n’aura plus aucune implication économique ou personnelle dans le partenariat », a-t-il déclaré.
Crispin Odey, qui a fondé son entreprise en 1991 et disposait de 600 millions de dollars de son propre argent dans ses fonds, n’a pas été racheté par les autres associés. Il a été renvoyé en vertu d’un autre mécanisme par lequel il récupérera le capital qu’il avait investi dans l’entreprise, selon des personnes au courant de la situation.
La firme s’est refusée à tout commentaire. Crispin Odey n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Avec l’éviction de son fondateur, certains des partenaires restants de la société ont estimé en début de semaine que les relations avec les prime brokers pourraient être sauvées. En quelques jours, ils envisageaient la fin de partie de l’entreprise.
La sortie de Crispin Odey n’a pas suffi à empêcher JPMorgan Chase, le plus grand prime broker d’Odey Asset Management et son unique dépositaire, de l’abandonner. La banque américaine – qui a poursuivi sa relation avec Jeffrey Epstein après qu’il a été reconnu coupable d’avoir sollicité un mineur à des fins de prostitution et a récemment accepté un règlement de 290 millions de dollars avec ses victimes – a signifié un préavis de résiliation lundi soir.
C’est une exigence réglementaire pour les fonds spéculatifs opérant au Royaume-Uni d’avoir en place un dépositaire, qui protège les actifs des clients.
La société a déclaré aux investisseurs qu’elle était en « discussions avancées » sur la rupture de son activité en « relogant » certaines activités de gestion de fonds et les personnes travaillant pour l’entreprise.
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Au-delà de l’effet sur Crispin Odey et son fonds spéculatif, les allégations de décennies de harcèlement et d’abus – qui s’étendent de 1998 à 2021 – ont suscité des questions plus larges sur la discrimination sexuelle dans la finance et sur la manière dont les entreprises réagissent aux plaintes pour faute.
Le personnel féminin de l’entreprise avait été averti par des collègues pendant des années de ne pas monter seul dans un ascenseur avec lui ou d’accepter de faire des courses avec lui. Il avait réussi à s’accrocher à l’entreprise même après que les dirigeants aient tenté de maîtriser son comportement.
En apprenant qu’Odey Asset Management était en pourparlers pour transférer une partie de ses fonds à d’autres sociétés d’investissement, l’une des femmes qui s’est entretenue avec le FT pour l’enquête a déclaré qu’elle espérait que cela conduirait à un changement plus important dans le secteur financier. « Y aura-t-il une réflexion sur soi de la part de ceux qui ont travaillé avec lui pendant si longtemps? » elle a demandé.
Tara Cemlyn Jones, directrice générale de 25X25, une campagne visant à augmenter le nombre de femmes chefs dans les entreprises du FTSE 100, a déclaré au FT qu’elle pensait que le harcèlement sexuel au travail était moins un problème que les années précédentes, mais que d’autres formes de discrimination fondée sur le sexe étaient « toujours rampant ».
« Je pense qu’il y a certains domaines des services financiers où vous avez encore des cultures masculines très agressives », a-t-elle déclaré.
Smits du 30% Club a déclaré que pour que les changements soient significatifs, les entreprises devaient étayer leurs politiques par des actions concrètes.
« Aujourd’hui, la plupart des lieux de travail ont mis en place des politiques et des procédures pour faire face aux fautes », a déclaré Smits au 30% Club. « Cependant, si des comportements inappropriés sont tolérés et que les personnes ne sont pas tenues responsables de leur comportement, ces mesures seront finalement inefficaces. »
Reportage supplémentaire d’Emma Dunkley et Akila Quinio à Londres
La chute de Crispin Odey
Il n’a fallu que sept jours à Crispin Odey et à son entreprise, l’un des plus anciens fonds spéculatifs de la ville de Londres, pour se défaire après que le FT a publié une enquête sur des allégations d’agression sexuelle et de harcèlement de sa part. L’éminent partisan du Brexit et donateur du parti conservateur, connu pour ses gros paris à contre-courant, a fondé Odey Asset Management en 1991. Mais son avenir, à peine une semaine après la publication des allégations, ne tient qu’à un fil.
jeudi 8 juin
FT publie une enquête détaillant les agressions sexuelles présumées de Crispin Odey sur des décennies. Treize femmes accusent le financier de la Ville de harcèlement et d’abus ; huit ont allégué qu’il les avait agressées sexuellement. Un cabinet d’avocats représentant Odey a déclaré que les allégations portées contre lui étaient « âprement contestées ».
vendredi 9 juin
Fallout s’accélère, les prime brokers coupant les ponts avec les fonds liés à Odey Asset Management. Goldman, Exane, Morgan Stanley ont tous revu leur relation avec la société, tandis que Schroders a déclaré avoir vendu son investissement restant dans l’un des fonds de la société.
samedi 10 juin
Les associés d’Odey Asset Management décident de supprimer Crispin Odey et son Odey Asset Management Group Limited en tant que membres de l’ensemble de l’entreprise. Les fonds seront désormais gérés et contrôlés par les partenaires restants, disent-ils. Crispin Odey suggère au FT qu’il pourrait contester leur décision.
lundi 12 juin
Odey Asset Management annonce la liquidation de son fonds Swan, qui gère 117 millions d’euros, et restituera l’argent aux actionnaires. Il informe ses clients qu’il a également bloqué son fonds Brook Developed Markets en raison du volume de demandes de rachat.
mardi 13 juin
JPMorgan décide de mettre fin à sa relation de dépositaire avec Odey Asset Management, plaçant l’entreprise dans une situation potentiellement périlleuse car il est obligatoire pour les fonds spéculatifs d’avoir un dépositaire, qui protège les actifs des clients.
mercredi 14 juin
Les députés écrivent au régulateur financier pour lui demander quelles mesures il a prises après avoir reçu un rapport d’Odey Asset Management au début de 2021 détaillant le comportement inapproprié de Crispin Odey. Pendant ce temps, UBS devient la dernière banque à rompre sa relation de courtage principal.
jeudi 15 juin
Odey Asset Management dit être en discussions avancées sur le relogement des fonds et le transfert de certaines activités de gestion de fonds et d’individus vers d’autres gestionnaires d’actifs.
vendredi 16 juin
Le FT rapporte que la société a interrompu la négociation d’un quatrième fonds depuis l’éclatement du scandale.